Kolapath (bainha foliar da palmeira-de-areca)

Kolapath (කොලපත) é o nome cingalês da bainha foliar da palmeira-de-areca, Areca catechu, conhecida no Sri Lanka como puwak. A bainha é a base larga e rígida de cada folha da palmeira, a parte que envolve o tronco. Quando uma folha envelhece, solta-se sozinha da árvore e a bainha cai com ela, bastando apanhá-la do chão. Não é preciso cortar nada para obtê-la. Há gerações que as famílias do Sri Lanka usam estas bainhas caídas para embrulhar comida, transportar água e fazer recipientes simples, e hoje o mesmo material é prensado para fazer os pratos, tigelas e copos vendidos em todo o mundo como louça de folha de areca. Esta página explica o que é o Kolapath, como tem sido usado tradicionalmente, como se fazem pratos com ele e como usá-los e cuidar deles.

O que é o Kolapath

A palmeira-de-areca é uma palmeira alta e esguia que cresce espontaneamente e em quintais por todas as zonas húmida e intermédia do Sri Lanka, e é cultivada pelo seu fruto, a noz-de-areca que se masca com folhas de bétel. Cada uma das suas folhas plumosas mede de 1,2 a 2 metros de comprimento. Na base, a folha alarga-se numa bainha lisa que abraça o tronco, e em conjunto as bainhas das folhas mais novas formam a coluna verde, chamada capitel, logo abaixo da copa.

À medida que a palmeira cresce, a sua folha mais velha fica amarela, depois castanha, e por fim cai, com bainha e tudo. No chão, a bainha seca e transforma-se numa lâmina dura e flexível: creme-claro a castanho-claro na face interior, mais escura e ligeiramente fibrosa na face exterior, que é a cor e o veio naturais que se veem num prato de folha de areca. Como a palmeira não para de produzir folhas novas, continua a largar bainhas ao longo do ano, e um quintal com algumas palmeiras-de-areca garante um fornecimento constante.

Em tâmil, a bainha chama-se paakku mattai. Em inglês é conhecida como «areca sheath», «areca leaf sheath» ou simplesmente «areca leaf», e é por isso que os produtos feitos com ela costumam ser vendidos como «areca leaf plates».

Usos tradicionais no Sri Lanka

Antes do plástico, o Kolapath era um dos materiais do dia a dia da vida nas aldeias, a par das folhas de bananeira e das cascas de coco. Uma bainha fresca ou demolhada pode ser dobrada e atada, e uma seca é suficientemente rígida para manter a forma. Entre os usos mais comuns estavam:

• Embrulhar comida. O arroz cozido era embrulhado em Kolapath para uma viagem ou um dia de trabalho no campo, e a bainha também servia para guardar e conservar o melaço de Kithul.
• Recipientes e conchas. Dobrada e atada nas pontas, uma bainha torna-se um tabuleiro, um cesto ou uma concha simples para transportar cereais, legumes ou água.
• Pratos de um dia. Uma bainha limpa, cortada ou dobrada, servia de prato em oferendas de esmolas, festas e encontros de família, e depois era deitada fora para se decompor no quintal.
• Leques, brinquedos e combustível. Pedaços de bainha eram aparados para fazer leques de mão, as crianças puxavam-se umas às outras sobre uma bainha grande como se fosse um trenó, e as bainhas velhas e partidas iam para a lareira como gravetos para acender o lume.

Muitos destes usos foram desaparecendo à medida que os sacos de plástico, as caixas de esferovite e os pratos de metal se tornaram baratos, mas o material nunca desapareceu dos quintais rurais, e o seu renascimento como louça deu-lhe um novo valor.

Da bainha caída ao prato de folha

Os pratos de folha de areca são feitos de Kolapath apenas com água, calor e pressão. O processo é simples e muitas vezes funciona como uma pequena empresa familiar ou de aldeia:

1. Recolha. As bainhas caídas são recolhidas em quintais e plantações de areca. Só se usam bainhas soltas naturalmente, por isso nenhuma árvore é cortada e nenhuma folha verde é retirada.
2. Limpeza. As bainhas são demolhadas e lavadas em água limpa para retirar o pó e amolecê-las, e depois esfregadas e enxaguadas.
3. Secagem. São secas, normalmente ao sol, até terem a humidade certa para a prensagem. As bainhas danificadas ou descoloradas são postas de parte.
4. Prensagem. Cada bainha é prensada entre moldes aquecidos, que lhe dão a forma de um prato redondo, quadrado, oval ou retangular, de uma tigela ou de um copo, e que também esterilizam a superfície. Não se acrescenta cola, laca, cera nem revestimento de plástico.
5. Acabamento e embalagem. As bordas são aparadas, as peças são verificadas à mão e depois empilhadas e embaladas.

Como cada bainha é diferente, não há dois pratos exatamente iguais. Variações de cor, pequenas manchas e veios visíveis são sinal de um material natural, não um defeito.

Porque é que os pratos de Kolapath são uma boa alternativa ao plástico

• Feitos de um subproduto. A matéria-prima cai da árvore de qualquer forma. Aproveitá-la dá aos produtores de areca e aos trabalhadores das aldeias um rendimento extra a partir de algo que, de outro modo, seria queimado ou deixado a apodrecer.
• Nada acrescentado. Um prato bem feito é apenas bainha foliar prensada, sem aglutinantes químicos nem revestimentos.
• Compostáveis. Depois de usado, um prato pode ir para o compostor ou para um canteiro do jardim, onde se decompõe como qualquer outra matéria vegetal.
• Resistentes. O Kolapath prensado é rígido e aguenta arroz com curry, molhos ou comida gordurosa sem amolecer durante toda a refeição, ao contrário de muitos pratos de papel.
• Bonitos à mesa. A cor quente e o veio combinam com casamentos, festas, piqueniques, bufês e restaurantes que procuram um visual natural.

Como usar e cuidar dos pratos de folha de areca

• Comida quente e fria. Podem levar arroz com curry quente, sopas numa tigela, sobremesas, fruta e petiscos.
• Reaquecimento. Alguns fabricantes dizem que os seus pratos podem ir ao micro-ondas para um reaquecimento rápido. Não os coloque num forno convencional, no fogão nem sobre uma chama aberta.
• Reutilização. Depois de comida seca, um prato pode ser limpo com um pano ou passado rapidamente por água, bem seco e usado de novo. Não o deixe de molho em água nem o coloque na máquina de lavar loiça.
• Armazenamento. Guarde os pratos por usar num local seco e arejado. Como qualquer material vegetal, podem ganhar bolor se forem guardados húmidos.
• Eliminação. Parta os pratos usados em pedaços e junte-os ao composto ou enterre-os no jardim.

Não confundir com

Várias plantas diferentes são chamadas «areca». A palmeira-areca ornamental, ou areca-bambu, cultivada em vasos e jardins, Dypsis lutescens, é uma espécie diferente; as suas folhas são usadas como decoração, não para fazer Kolapath. O Sri Lanka tem também um parente anão selvagem da palmeira-de-areca, Areca concinna. O verdadeiro Kolapath vem da palmeira-de-areca, Areca catechu.

Produtos de folha de areca da Lakpura

A Lakpura envia para todo o mundo pratos, travessas e copos prensados a partir da bainha foliar da areca:

• Lakpura® Pratos redondos de folha de areca feitos à mão, para as refeições do dia a dia e para eventos.
• Lakpura® Prato de folha de areca feito à mão (modelo quadrado), um prato quadrado empilhável.
• Lakpura® Prato redondo de areca e Lakpura® Travessa quadrada de areca.
• Lakpura® Travessa oval de areca e Lakpura® Travessa retangular de areca, para servir.
• Lakpura® Chávena de chá de folha de areca, para chá e outras bebidas.
• Lakpura® Planta de palmeira-de-areca, para cultivar a sua própria palmeira puwak num jardim quente e húmido.

O Kolapath é apenas uma parte de uma palmeira que os habitantes do Sri Lanka aproveitam da raiz à copa. Saiba mais sobre a palmeira-de-areca, a sua noz e o maço de bétel com que a noz é oferecida e mascada.

Fotografia de cabeçalho: uma folha caída de palmeira-de-areca com a sua bainha, de കാക്കര, Wikimedia Commons, licenciada sob CC BY-SA 3.0, recortada.