Kolapath (guaina fogliare della palma da betel)

Kolapath (කොලපත) è il nome singalese della guaina fogliare della palma da betel, Areca catechu, chiamata in Sri Lanka puwak. La guaina è la base larga e rigida di ogni foglia della palma, la parte che avvolge il tronco. Quando una foglia invecchia si stacca da sola dall'albero e la guaina cade con essa, così basta raccoglierla da terra. Non serve tagliare nulla per ottenerla. Da generazioni le famiglie dello Sri Lanka usano queste guaine cadute per avvolgere il cibo, trasportare l'acqua e realizzare semplici contenitori, e oggi lo stesso materiale viene pressato per ottenere i piatti, le ciotole e le tazze venduti in tutto il mondo come stoviglie in foglia di areca. Questa pagina spiega che cos'è il Kolapath, come è stato usato tradizionalmente, come se ne ricavano i piatti e come usarli e conservarli.

Che cos'è il Kolapath

La palma da betel è una palma alta e slanciata che cresce spontanea e negli orti domestici delle zone umida e intermedia dello Sri Lanka, ed è coltivata per il suo frutto, la noce di areca che si mastica con le foglie di betel. Ognuna delle sue foglie piumose è lunga da 1,2 a 2 metri. Alla base, la foglia si allarga in una guaina liscia che abbraccia il tronco, e insieme le guaine delle foglie più giovani formano la colonna verde, chiamata capitello, appena sotto la chioma.

Man mano che la palma cresce, la foglia più vecchia ingiallisce, poi diventa marrone e infine cade, guaina compresa. A terra la guaina si secca diventando un foglio resistente e flessibile: da crema chiaro a fulvo sulla faccia interna, più scuro e leggermente fibroso sulla faccia esterna, ed è proprio questo il colore e la venatura naturali che si vedono su un piatto in foglia di areca. Poiché la palma continua a produrre foglie nuove, perde guaine per tutto l'anno, e un orto con qualche palma di areca ne fornisce una scorta costante.

In tamil la guaina si chiama paakku mattai. In inglese è nota come «areca sheath», «areca leaf sheath» o semplicemente «areca leaf», ed è per questo che i prodotti ricavati da essa sono di solito venduti come «areca leaf plates».

Usi tradizionali in Sri Lanka

Prima della plastica, il Kolapath era uno dei materiali quotidiani della vita di villaggio, insieme alle foglie di banano e ai gusci di cocco. Una guaina fresca o ammollata si può piegare e legare, mentre una secca è abbastanza rigida da mantenere la forma. Tra gli usi più comuni:

• Avvolgere il cibo. Il riso cotto veniva avvolto nel Kolapath per un viaggio o per una giornata nei campi, e la guaina serviva anche a contenere e conservare lo sciroppo di Kithul.
• Contenitori e sessole. Piegata e legata alle estremità, una guaina diventa un semplice vassoio, un cesto o una sessola per trasportare cereali, verdure o acqua.
• Piatti per un giorno. Una guaina pulita, tagliata o piegata, faceva da piatto durante le offerte di elemosina, le feste e le riunioni di famiglia, e poi veniva gettata per decomporsi nell'orto.
• Ventagli, giochi e combustibile. Pezzi di guaina venivano rifilati per farne ventagli a mano, i bambini si trascinavano a vicenda su una grande guaina usata come slittino, e le guaine vecchie e rotte finivano nel focolare come legnetti per accendere il fuoco.

Molti di questi usi sono scomparsi quando sacchetti di plastica, vaschette di polistirolo e piatti di metallo sono diventati economici, ma il materiale non è mai sparito dagli orti rurali, e la sua rinascita come stoviglia gli ha dato un nuovo valore.

Dalla guaina caduta al piatto in foglia

I piatti in foglia di areca si ricavano dal Kolapath con nient'altro che acqua, calore e pressione. Il procedimento è semplice ed è spesso gestito come una piccola impresa di villaggio o familiare:

1. Raccolta. Le guaine cadute vengono raccolte negli orti e nelle piantagioni di areca. Si usano solo guaine cadute naturalmente, quindi nessun albero viene tagliato e nessuna foglia verde viene prelevata.
2. Pulizia. Le guaine vengono messe a bagno e lavate in acqua pulita per togliere la polvere e ammorbidirle, poi strofinate e risciacquate.
3. Essiccazione. Vengono fatte asciugare, di solito al sole, finché l'umidità è quella giusta per la pressatura. Le guaine danneggiate o scolorite vengono scartate.
4. Pressatura. Ogni guaina viene pressata tra stampi riscaldati, che le danno la forma di un piatto rotondo, quadrato, ovale o rettangolare, di una ciotola o di una tazza, e al tempo stesso ne sterilizzano la superficie. Non si aggiungono colla, lacca, cera né rivestimenti di plastica.
5. Rifilatura e imballaggio. I bordi vengono rifilati, i pezzi controllati a mano, poi impilati e imballati.

Poiché ogni guaina è diversa, non esistono due piatti del tutto uguali. Variazioni di colore, lievi macchie e venature visibili sono il segno di un materiale naturale, non un difetto.

Perché i piatti in Kolapath sono una buona alternativa alla plastica

• Ricavati da un sottoprodotto. La materia prima cade comunque dall'albero. Usarla offre ai coltivatori di areca e ai lavoratori dei villaggi un reddito in più da qualcosa che altrimenti verrebbe bruciato o lasciato marcire.
• Nulla di aggiunto. Un piatto fatto a regola d'arte è solo guaina fogliare pressata, senza leganti chimici né rivestimenti.
• Compostabili. Una volta finito, un piatto usato può andare nel compost o in un'aiuola, dove si decompone come qualsiasi altra materia vegetale.
• Robusti. Il Kolapath pressato è rigido e regge riso al curry, sughi o cibi unti senza inzupparsi per tutta la durata di un pasto, a differenza di molti piatti di carta.
• Belli in tavola. Il colore caldo e la venatura si adattano a matrimoni, feste, picnic, buffet e ristoranti che cercano un aspetto naturale.

Uso e cura dei piatti in foglia di areca

• Cibi caldi e freddi. Possono contenere riso al curry caldo, zuppe in una ciotola, dolci, frutta e snack.
• Riscaldamento. Alcuni produttori affermano che i loro piatti possono andare nel microonde per una breve riscaldata. Non metteteli in un forno tradizionale, sul fornello o sopra una fiamma libera.
• Riutilizzo. Dopo cibi secchi, un piatto si può pulire con un panno o sciacquare velocemente, asciugare completamente e riutilizzare. Non lasciatelo in ammollo e non mettetelo in lavastoviglie.
• Conservazione. Conservate i piatti inutilizzati in un luogo asciutto e arieggiato. Come ogni materiale vegetale, possono ammuffire se riposti umidi.
• Smaltimento. Spezzate i piatti usati e aggiungeteli al compost o interrateli in giardino.

Da non confondere con

Diverse piante differenti vengono chiamate «areca». La palma areca ornamentale, o palma farfalla, coltivata in vaso e in giardino, Dypsis lutescens, è una specie diversa; le sue fronde si usano come decorazione, non per ricavare il Kolapath. Lo Sri Lanka ha inoltre un parente nano selvatico della palma da betel, Areca concinna. Il vero Kolapath proviene dalla palma da betel, Areca catechu.

Prodotti in foglia di areca di Lakpura

Lakpura spedisce in tutto il mondo piatti, vassoi e tazze pressati dalla guaina fogliare di areca:

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Il Kolapath è solo una parte di una palma che in Sri Lanka si usa dalle radici alla chioma. Scoprite di più sulla palma da betel, sulla sua noce e sul mazzo di betel con cui la noce viene offerta e masticata.

Foto di testata: una foglia caduta di palma da betel con la sua guaina, di കാക്കര, Wikimedia Commons, con licenza CC BY-SA 3.0, ritagliata.