Kolapath (vaina foliar de la palma de areca)

Kolapath (කොලපත) es el nombre cingalés de la vaina foliar de la palma de areca, Areca catechu, conocida en Sri Lanka como puwak. La vaina es la base ancha y rígida de cada hoja de la palmera, la parte que envuelve el tronco. Cuando una hoja envejece, se desprende sola del árbol y la vaina cae con ella, de modo que basta con recogerla del suelo. No hace falta cortar nada para obtenerla. Durante generaciones, los hogares de Sri Lanka han usado estas vainas caídas para envolver comida, llevar agua y fabricar recipientes sencillos, y hoy ese mismo material se prensa para hacer los platos, cuencos y tazas que se venden en todo el mundo como vajilla de hoja de areca. Esta página explica qué es el Kolapath, cómo se ha usado tradicionalmente, cómo se fabrican los platos con él y cómo usarlos y cuidarlos.

Qué es el Kolapath

La palma de areca es una palmera alta y esbelta que crece de forma silvestre y en huertos familiares de las zonas húmeda e intermedia de Sri Lanka, y se cultiva por su fruto, la nuez de areca que se masca con hojas de betel. Cada una de sus hojas plumosas mide de 1,2 a 2 metros de largo. En la base, la hoja se ensancha en una vaina lisa que abraza el tronco, y juntas las vainas de las hojas más jóvenes forman la columna verde, llamada capitel, situada justo debajo de la corona.

A medida que la palmera crece, su hoja más vieja se vuelve amarilla, luego marrón, y finalmente cae, vaina incluida. En el suelo, la vaina se seca y se convierte en una lámina dura y flexible: de color crema pálido a canela en la cara interior, y más oscura y ligeramente fibrosa en la cara exterior, que es el color y la veta naturales que se ven en un plato de hoja de areca. Como la palmera no deja de producir hojas nuevas, sigue soltando vainas durante todo el año, y un huerto con unas cuantas palmas de areca ofrece un suministro constante.

En tamil, la vaina se llama paakku mattai. En inglés se conoce como «areca sheath», «areca leaf sheath» o simplemente «areca leaf», y por eso los productos hechos con ella suelen venderse como «areca leaf plates».

Usos tradicionales en Sri Lanka

Antes del plástico, el Kolapath era uno de los materiales cotidianos de la vida en las aldeas, junto con las hojas de plátano y las cáscaras de coco. Una vaina fresca o remojada se puede doblar y atar, y una seca es lo bastante rígida para mantener su forma. Entre los usos habituales estaban:

• Envolver comida. El arroz cocido se envolvía en Kolapath para un viaje o una jornada en el campo, y la vaina también servía para contener y guardar la melaza de Kithul.
• Recipientes y cucharones. Doblada y atada por los extremos, una vaina se convierte en una bandeja, una cesta o un cucharón sencillos para llevar grano, verduras o agua.
• Platos de un día. Una vaina limpia, recortada o doblada, servía de plato en las ofrendas de limosna, las fiestas y las reuniones familiares, y después se tiraba para que se descompusiera en el huerto.
• Abanicos, juguetes y combustible. Con trozos de vaina se recortaban abanicos de mano, los niños se arrastraban unos a otros sobre una vaina grande a modo de trineo, y las vainas viejas y rotas acababan en el fogón como leña menuda para encender el fuego.

Muchos de estos usos se perdieron cuando las bolsas de plástico, las cajas de poliestireno y los platos de metal se abarataron, pero el material nunca desapareció de los huertos rurales, y su resurgimiento como vajilla le ha dado un nuevo valor.

De la vaina caída al plato de hoja

Los platos de hoja de areca se fabrican con Kolapath sin nada más que agua, calor y presión. El proceso es sencillo y a menudo lo lleva a cabo una pequeña empresa familiar o de aldea:

1. Recogida. Las vainas caídas se recogen en huertos y plantaciones de areca. Solo se usan vainas desprendidas de forma natural, así que no se corta ningún árbol ni se arranca ninguna hoja verde.
2. Limpieza. Las vainas se remojan y se lavan con agua limpia para quitarles el polvo y ablandarlas, y luego se frotan y se aclaran.
3. Secado. Se secan, normalmente al sol, hasta que tienen la humedad adecuada para el prensado. Las vainas dañadas o descoloridas se apartan.
4. Prensado. Cada vaina se prensa entre moldes calientes que le dan forma de plato redondo, cuadrado, ovalado o rectangular, de cuenco o de taza, y que además esterilizan la superficie. No se añade cola, laca, cera ni revestimiento de plástico.
5. Recorte y embalaje. Se recortan los bordes, las piezas se revisan a mano y se apilan y embalan.

Como cada vaina es distinta, no hay dos platos exactamente iguales. Las variaciones de color, las manchas leves y la veta visible son señal de un material natural, no un defecto.

Por qué los platos de Kolapath son una buena alternativa al plástico

• Hechos con un subproducto. La materia prima cae del árbol de todos modos. Aprovecharla da a los cultivadores de areca y a los trabajadores de las aldeas un ingreso adicional a partir de algo que, de otro modo, se quemaría o se dejaría pudrir.
• Sin añadidos. Un plato bien hecho es solo vaina foliar prensada, sin aglutinantes químicos ni recubrimientos.
• Compostables. Cuando termina de usarlo, un plato usado puede ir a la compostera o a un arriate del jardín, donde se descompone como cualquier otra materia vegetal.
• Resistentes. El Kolapath prensado es rígido y aguanta arroz con curry, salsas o comida grasienta sin reblandecerse durante toda una comida, a diferencia de muchos platos de papel.
• Vistosos en la mesa. Su color cálido y su veta encajan en bodas, fiestas, pícnics, bufés y restaurantes que buscan un aspecto natural.

Uso y cuidado de los platos de hoja de areca

• Comida caliente y fría. Pueden contener arroz con curry caliente, sopas en un cuenco, postres, fruta y aperitivos.
• Recalentado. Algunos fabricantes afirman que sus platos pueden ir al microondas para recalentar algo brevemente. No los meta en un horno convencional, ni los ponga sobre un fogón o al fuego directo.
• Reutilización. Después de comida seca, un plato se puede limpiar con un paño o aclarar brevemente, secar del todo y volver a usar. No lo deje en remojo ni lo meta en el lavavajillas.
• Almacenamiento. Guarde los platos sin usar en un lugar seco y ventilado. Como cualquier material vegetal, pueden criar moho si se guardan húmedos.
• Eliminación. Rompa los platos usados en trozos y añádalos al compost o entiérrelos en el jardín.

No confundir con

Varias plantas distintas se llaman «areca». La palmera areca ornamental o palma mariposa que se cultiva en macetas y jardines, Dypsis lutescens, es una especie diferente; sus hojas se usan como decoración, no para obtener Kolapath. Sri Lanka tiene además un pariente enano silvestre de la palma de areca, Areca concinna. El verdadero Kolapath procede de la palma de areca, Areca catechu.

Productos de hoja de areca de Lakpura

Lakpura envía a todo el mundo platos, fuentes y tazas prensados a partir de la vaina foliar de la areca:

• Lakpura® Platos redondos de hoja de areca hechos a mano, para las comidas de cada día y para eventos.
• Lakpura® Plato de hoja de areca hecho a mano (modelo cuadrado), un plato cuadrado apilable.
• Lakpura® Plato redondo de areca y Lakpura® Fuente cuadrada de areca.
• Lakpura® Fuente ovalada de areca y Lakpura® Fuente rectangular de areca, para servir.
• Lakpura® Taza de té de hoja de areca, para té y otras bebidas.
• Lakpura® Planta de palma de areca, para cultivar su propia palma puwak en un jardín cálido y húmedo.

El Kolapath es solo una parte de una palmera que los habitantes de Sri Lanka aprovechan de la raíz a la copa. Lea más sobre la palma de areca, su nuez y el manojo de betel con el que se ofrece y se masca la nuez.

Fotografía de cabecera: una hoja caída de palma de areca con su vaina, de കാക്കര, Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 3.0, recortada.