Kolapath (gaine foliaire d'aréquier)

Kolapath (කොලපත) est le nom cinghalais de la gaine foliaire de l'aréquier, Areca catechu, connu au Sri Lanka sous le nom de puwak. La gaine est la base large et rigide de chaque feuille du palmier, la partie qui enveloppe le tronc. Lorsqu'une feuille vieillit, elle se détache d'elle-même de l'arbre et la gaine tombe avec elle ; il suffit alors de la ramasser au sol. Rien n'a besoin d'être coupé pour l'obtenir. Depuis des générations, les foyers sri-lankais utilisent ces gaines tombées pour envelopper les aliments, transporter de l'eau et fabriquer des récipients simples, et aujourd'hui ce même matériau est pressé pour donner les assiettes, bols et tasses vendus dans le monde entier sous le nom de vaisselle en feuille d'arec. Cette page explique ce qu'est le Kolapath, ses usages traditionnels, la fabrication des assiettes et la manière de les utiliser et de les entretenir.

Ce qu'est le Kolapath

L'aréquier est un palmier haut et élancé qui pousse à l'état sauvage et dans les jardins familiaux des zones humide et intermédiaire du Sri Lanka ; il est cultivé pour sa noix, la noix d'arec que l'on mâche avec des feuilles de bétel. Chacune de ses feuilles pennées mesure de 1,2 à 2 mètres de long. À sa base, la feuille s'élargit en une gaine lisse qui enserre le tronc, et les gaines des feuilles les plus jeunes forment ensemble la colonne verte, appelée manchon foliaire, située juste sous la couronne.

À mesure que le palmier grandit, sa feuille la plus ancienne jaunit, puis brunit, et finit par tomber, gaine comprise. Au sol, la gaine sèche et devient une plaque résistante et souple : crème pâle à fauve sur la face intérieure, plus foncée et légèrement fibreuse sur la face extérieure, c'est-à-dire la couleur et le grain naturels que l'on voit sur une assiette en feuille d'arec. Comme le palmier produit sans cesse de nouvelles feuilles, il perd des gaines tout au long de l'année, et un jardin planté de quelques aréquiers en fournit régulièrement.

En tamoul, la gaine s'appelle paakku mattai. En anglais, on la nomme « areca sheath », « areca leaf sheath » ou simplement « areca leaf », ce qui explique que les produits qui en sont issus soient généralement vendus sous le nom d'« areca leaf plates ».

Usages traditionnels au Sri Lanka

Avant le plastique, le Kolapath était l'un des matériaux du quotidien de la vie villageoise, aux côtés des feuilles de bananier et des coques de noix de coco. Une gaine fraîche ou trempée peut être pliée et attachée, et une gaine sèche est assez rigide pour garder sa forme. Parmi les usages courants :

• Envelopper les aliments. On emballait du riz cuit dans du Kolapath pour un voyage ou une journée aux champs, et la gaine servait aussi à contenir et conserver la mélasse de Kithul.
• Récipients et pelles. Pliée et attachée aux extrémités, une gaine devient un simple plateau, panier ou pelle pour transporter du grain, des légumes ou de l'eau.
• Assiettes d'un jour. Une gaine propre, découpée ou pliée, servait d'assiette lors des offrandes d'aumônes, des fêtes et des réunions de famille, puis était jetée pour se décomposer et retourner à la terre du jardin.
• Éventails, jouets et combustible. Des morceaux de gaine étaient taillés en éventails, les enfants se tiraient les uns les autres sur une grande gaine en guise de luge, et les vieilles gaines cassées finissaient dans le foyer comme petit bois d'allumage.

Beaucoup de ces usages se sont estompés lorsque les sacs en plastique, les boîtes en polystyrène et les assiettes en métal sont devenus bon marché, mais le matériau n'a jamais disparu des jardins ruraux, et son renouveau sous forme de vaisselle lui a donné une nouvelle valeur.

De la gaine tombée à l'assiette

Les assiettes en feuille d'arec sont fabriquées à partir de Kolapath avec rien d'autre que de l'eau, de la chaleur et de la pression. Le procédé est simple et souvent mené comme une petite entreprise villageoise ou familiale :

1. Collecte. Les gaines tombées sont ramassées dans les jardins et plantations d'aréquiers. Seules les gaines tombées naturellement sont utilisées : aucun arbre n'est abattu et aucune feuille verte n'est prélevée.
2. Nettoyage. Les gaines sont trempées et lavées à l'eau propre pour enlever la poussière et les assouplir, puis brossées et rincées.
3. Séchage. Elles sont séchées, généralement au soleil, jusqu'à atteindre l'humidité idéale pour le pressage. Les gaines abîmées ou décolorées sont mises de côté.
4. Pressage. Chaque gaine est pressée entre des moules chauffés qui la façonnent en assiette ronde, carrée, ovale ou rectangulaire, en bol ou en tasse, tout en stérilisant sa surface. Aucune colle, laque, cire ni doublure plastique n'est ajoutée.
5. Finition et emballage. Les bords sont rognés, les pièces sont vérifiées à la main, puis empilées et emballées.

Comme chaque gaine est différente, il n'existe pas deux assiettes tout à fait identiques. Les variations de couleur, les légères taches et le grain visible sont le signe d'un matériau naturel, pas un défaut.

Pourquoi les assiettes en Kolapath sont une bonne alternative au plastique

• Issues d'un sous-produit. La matière première tombe de l'arbre de toute façon. L'utiliser procure aux cultivateurs d'aréquiers et aux travailleurs des villages un revenu supplémentaire à partir de quelque chose qui serait sinon brûlé ou laissé à pourrir.
• Rien d'ajouté. Une assiette bien fabriquée n'est que de la gaine foliaire pressée, sans liant chimique ni revêtement.
• Compostables. Une fois le repas terminé, une assiette usagée peut aller au compost ou dans une plate-bande, où elle se décompose comme n'importe quelle autre matière végétale.
• Solides. Le Kolapath pressé est rigide et supporte le riz au curry, les sauces ou les plats gras sans se ramollir pendant toute la durée d'un repas, contrairement à de nombreuses assiettes en carton.
• Élégantes sur la table. Leur couleur chaude et leur grain conviennent aux mariages, fêtes, pique-niques, buffets et restaurants en quête d'un aspect naturel.

Utiliser et entretenir les assiettes en feuille d'arec

• Plats chauds et froids. Elles peuvent accueillir du riz au curry chaud, des soupes dans un bol, des desserts, des fruits et des en-cas.
• Réchauffage. Certains fabricants indiquent que leurs assiettes peuvent passer brièvement au micro-ondes pour réchauffer un plat. Ne les mettez pas dans un four traditionnel, sur une plaque de cuisson ni au-dessus d'une flamme nue.
• Réutilisation. Après des aliments secs, une assiette peut être essuyée ou rincée rapidement, séchée complètement et réutilisée. Ne la laissez pas tremper dans l'eau et ne la mettez pas au lave-vaisselle.
• Rangement. Conservez les assiettes inutilisées dans un endroit sec et aéré. Comme toute matière végétale, elles peuvent moisir si elles sont stockées dans l'humidité.
• Élimination. Cassez les assiettes usagées en morceaux et ajoutez-les au compost ou enterrez-les dans le jardin.

À ne pas confondre avec

Plusieurs plantes différentes portent le nom d'« aréca ». Le palmier d'Arec ornemental, ou palmier papillon, cultivé en pot et dans les jardins, Dypsis lutescens, est une espèce différente ; ses palmes servent à la décoration, pas à faire du Kolapath. Le Sri Lanka compte aussi un parent nain sauvage de l'aréquier, Areca concinna. Le véritable Kolapath provient de l'aréquier, Areca catechu.

Produits en feuille d'arec de Lakpura

Lakpura expédie dans le monde entier des assiettes, des plats et des tasses pressés à partir de gaine foliaire d'aréquier :

• Lakpura® Assiettes rondes en feuille d'arec faites main, pour les repas du quotidien et les événements.
• Lakpura® Assiette en feuille d'arec faite main (modèle carré), une assiette carrée empilable.
• Lakpura® Assiette ronde en arec et Lakpura® Plat carré en arec.
• Lakpura® Plat ovale en arec et Lakpura® Plat rectangulaire en arec, pour le service.
• Lakpura® Tasse à thé en feuille d'arec, pour le thé et d'autres boissons.
• Lakpura® Plant d'aréquier, pour cultiver votre propre palmier puwak dans un jardin chaud et humide.

Le Kolapath n'est qu'une partie d'un palmier que les Sri-Lankais utilisent de la racine à la couronne. Découvrez-en plus sur l'aréquier, sa noix et la gerbe de bétel avec laquelle la noix est offerte et mâchée.

Photo d'en-tête : une feuille d'aréquier tombée avec sa gaine, par കാക്കര, Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 3.0, recadrée.