Alimentação de elefantes

Poucos encontros com a vida selvagem no Sri Lanka são tão imediatos e tão significativos como alimentar um elefante à mão. Ver um animal de cinco toneladas aceitar um cacho de bananas da palma da sua mão — com a tromba a curvar-se com uma delicadeza surpreendente — deixa uma impressão que dura mais do que qualquer fotografia. No seu melhor, a alimentação de elefantes é também um ato de conservação: as receitas de programas geridos de forma responsável financiam cuidados veterinários, os custos diários de alimentação e a reabilitação a longo prazo de animais que, de outro modo, teriam poucas hipóteses de sobreviver na natureza.

O que comem os elefantes durante uma sessão de alimentação?

Os elefantes do Sri Lanka são herbívoros de grande apetite — um adulto saudável pode consumir mais de 150 quilogramas de matéria vegetal por dia. Durante as sessões de alimentação supervisionadas, os visitantes oferecem normalmente fruta e legumes que complementam a dieta mais ampla dos animais, composta por erva, folhagem e ramagem. Os alimentos mais comuns incluem:

• Bananas e caules de bananeira
• Canas-de-açúcar
• Jaca e ananás
• Folhas de coqueiro e ramos frondosos

Tratadores experientes orientam os visitantes sobre como segurar os alimentos em segurança e no ângulo certo, para que a interação seja confortável tanto para o elefante como para quem os oferece. A equipa dos centros de boa reputação explica também o papel nutricional de cada alimento, transformando um simples gesto numa pequena lição de biologia dos elefantes.

Onde pode alimentar elefantes no Sri Lanka?

Duas instalações geridas pelo governo destacam-se pela qualidade do seu trabalho de conservação e pela transparência da sua gestão.

Orfanato de Elefantes de Pinnawala

Fundado em 1975 no distrito de Kegalle, Pinnawala é o mais antigo e o mais conhecido dos dois. O orfanato cuida de elefantes que foram abandonados, feridos ou separados das suas manadas. As sessões de alimentação decorrem nas margens do rio Maha Oya e, duas vezes por dia, a manada desce até ao rio para tomar banho — um espetáculo que atrai tantos visitantes como a própria alimentação. Pinnawala fica a cerca de 90 quilómetros de Colombo e é frequentemente combinado com uma visita ao circuito do tour pela cidade de Kandy.

Elephant Transit Home, Udawalawe

O Elephant Transit Home, perto de Udawalawe, segue uma filosofia diferente: o seu objetivo declarado é devolver à natureza os elefantes reabilitados. As crias órfãs resgatadas no parque nacional circundante são alimentadas a biberão e desmamadas gradualmente até estarem prontas para serem libertadas. A observação faz-se a partir de uma plataforma elevada, para reduzir ao mínimo a habituação das crias aos seres humanos — uma escolha deliberada que reflete a missão do centro, centrada na libertação. Para os visitantes que preferem observar em vez de tocar, esta é muitas vezes a experiência mais gratificante. O Transit Home fica perto do Parque Nacional de Udawalawe, o que facilita combinar uma visita matinal à alimentação com um safari de jipe à tarde.

Qual é a melhor altura para assistir a uma sessão de alimentação de elefantes?

As sessões de alimentação em ambas as instalações decorrem geralmente de manhã e à tarde, acompanhando os ritmos naturais de alimentação dos animais. Chegar cedo de manhã significa normalmente menos gente e melhor luz para fotografar. As sessões realizam-se durante todo o ano, embora a estação seca, entre dezembro e abril, traga o tempo mais estável e seja geralmente considerada a altura mais confortável para viajar pela região montanhosa e pelo sul do Sri Lanka. Ainda assim, a estação das chuvas não é um obstáculo — os elefantes comem faça chuva ou faça sol, e o número de visitantes é visivelmente menor de maio a outubro.

De que forma a alimentação de elefantes apoia a conservação?

Tanto Pinnawala como o Elephant Transit Home são financiados em parte pelas taxas de entrada e pela atividade turística, o que significa que uma visita contribui diretamente para os cuidados diários dos animais residentes. Os programas de alimentação também geram dados: os tratadores acompanham o peso, o apetite e o comportamento social durante as sessões, detetando precocemente sinais de doença ou de stress. Vários dos elefantes de Pinnawala nasceram no próprio local, e o orfanato contribuiu para um conhecimento mais amplo da saúde reprodutiva dos elefantes em cativeiro.

Para além dos dois centros de referência, alguns santuários privados e ecolodges mais pequenos nas zonas de Habarana e Kaudulla oferecem interações estruturadas com elefantes, tendo como pano de fundo a floresta da zona seca. São normalmente de menor escala e mais imersivos, com ênfase no comportamento dos elefantes e não no espetáculo.

O que devem os visitantes saber antes de ir?

Alguns pontos práticos ajudam a garantir que a experiência corre bem para todos:

• Siga rigorosamente as instruções da equipa. Os elefantes são fortes e o seu humor pode mudar; os tratadores observam os animais constantemente e as suas indicações não são opcionais.
• Mantenha o ruído baixo. Sons altos podem assustar os animais e criar uma situação perigosa, sobretudo junto das crias.
• Não leve a sua própria comida. Os alimentos oferecidos aos elefantes devem vir da equipa do centro, que sabe quais são seguros e em que quantidades.
• Use cores discretas. Roupa de cores vivas pode agitar alguns animais.
• Reserve tempo. As sessões de alimentação decorrem muitas vezes em paralelo com outras atividades programadas, como o banho. Meio dia é normalmente o mínimo para uma visita que valha a pena.

A alimentação de elefantes é ética?

É uma pergunta que vale a pena fazer, e a resposta depende inteiramente da instalação. Os centros de reabilitação geridos pelo governo com mandatos de conservação claros — como Pinnawala e o Elephant Transit Home — funcionam sob supervisão veterinária e de acordo com a legislação nacional sobre a vida selvagem. Existem porque os elefantes selvagens do Sri Lanka enfrentam ameaças reais devido à perda de habitat e ao conflito entre humanos e elefantes, e os animais ao seu cuidado não sobreviveriam sozinhos na natureza.

O cenário é menos claro em alguns locais privados que usam o contacto com elefantes sobretudo como atração comercial. Ao escolher onde ir, procure instalações que limitem o contacto direto, empreguem mahouts qualificados com relações de longa data com cada animal e consigam explicar os seus resultados de conservação em termos concretos. A Lakpura seleciona os seus parceiros com base nestes critérios e pode aconselhar sobre as experiências que cumprem as normas do turismo responsável.

Como chegar a Pinnawala ou Udawalawe a partir de Colombo?

Pinnawala fica a cerca de 2,5 horas de carro de Colombo pela estrada de Kandy, o que a torna uma excursão de meio dia viável ou uma paragem a caminho da região montanhosa. Udawalawe fica mais longe — a cerca de quatro horas por estrada — e é melhor encarado como destino com pernoita, sobretudo se também planear visitar o parque nacional. Ambos os locais são acessíveis em viatura privada; é possível reservar um motorista da Lakpura para combinar qualquer um deles com atrações próximas num itinerário confortável.