हाथियों को खाना खिलाना

श्रीलंका में वन्यजीवों से जुड़े बहुत कम अनुभव हाथी को अपने हाथ से खाना खिलाने जितने प्रत्यक्ष या सार्थक लगते हैं। पाँच टन के किसी जीव को अपनी हथेली से केलों का गुच्छा लेते देखना — उसकी सूँड़ आश्चर्यजनक कोमलता से मुड़ती हुई — ऐसी छाप छोड़ता है जो किसी भी तस्वीर से अधिक समय तक बनी रहती है। अपने सबसे अच्छे रूप में, हाथियों को खिलाना संरक्षण का भी एक कार्य है: ज़िम्मेदारी से संचालित कार्यक्रमों से होने वाली आय पशु-चिकित्सा देखभाल, रोज़ के भोजन के ख़र्च और उन जानवरों के दीर्घकालिक पुनर्वास में लगती है, जिनके जंगल में जीवित रहने की संभावना वरना बहुत कम होती।

भोजन सत्र के दौरान हाथी क्या खाते हैं?

श्रीलंकाई हाथी शाकाहारी होते हैं और उनकी भूख काफ़ी बड़ी होती है — एक स्वस्थ वयस्क हाथी प्रतिदिन 150 किलोग्राम से अधिक वनस्पति खा सकता है। निगरानी में होने वाले भोजन सत्रों के दौरान पर्यटक आमतौर पर ऐसे फल और सब्ज़ियाँ देते हैं जो घास, पत्तियों और कोमल टहनियों वाले इन जानवरों के व्यापक आहार की पूर्ति करते हैं। आम तौर पर दी जाने वाली चीज़ें हैं:

• केले और केले के तने
• गन्ने के डंठल
• कटहल और अनानास
• नारियल के पत्ते और पत्तेदार टहनियाँ

प्रशिक्षित देखभालकर्ता पर्यटकों को बताते हैं कि भोजन को सुरक्षित तरीक़े से और सही कोण पर कैसे पकड़ें, ताकि यह संपर्क हाथी और खिलाने वाले व्यक्ति दोनों के लिए सहज रहे। प्रतिष्ठित केंद्रों के कर्मचारी हर चीज़ की पोषण संबंधी भूमिका भी समझाते हैं, जिससे साधारण-सा खिलाना हाथियों के जीवविज्ञान का एक छोटा पाठ बन जाता है।

श्रीलंका में हाथियों को खिलाने का अनुभव कहाँ लिया जा सकता है?

सरकार द्वारा संचालित दो केंद्र अपने संरक्षण कार्य की गुणवत्ता और संचालन की पारदर्शिता के लिए अलग पहचान रखते हैं।

पिन्नावाला हाथी अनाथालय

1975 में केगाले ज़िले में स्थापित पिन्नावाला इन दोनों में पुराना और अधिक प्रसिद्ध केंद्र है। यह अनाथालय उन हाथियों की देखभाल करता है जो परित्यक्त, घायल या अपने झुंड से बिछड़ गए हैं। भोजन सत्र महा ओया नदी के किनारे होते हैं, और दिन में दो बार झुंड नहाने के लिए नदी तक उतरता है — यह नज़ारा उतने ही पर्यटकों को खींचता है जितना ख़ुद खिलाना। पिन्नावाला कोलंबो से लगभग 90 किलोमीटर दूर है और अक्सर कैंडी शहर भ्रमण के रूट के साथ जोड़ा जाता है।

हाथी ट्रांज़िट होम, उडावलावे

उडावलावे के पास स्थित हाथी ट्रांज़िट होम एक अलग सोच पर काम करता है: इसका घोषित लक्ष्य पुनर्वासित हाथियों को वापस जंगल में छोड़ना है। आसपास के राष्ट्रीय उद्यान से बचाए गए अनाथ बच्चों को बोतल से दूध पिलाया जाता है और धीरे-धीरे दूध छुड़ाया जाता है, जब तक वे छोड़े जाने के लिए तैयार न हो जाएँ। छोटे हाथियों पर इंसानी छाप कम से कम पड़े, इसलिए उन्हें एक ऊँचे मंच से देखा जाता है — यह एक सोचा-समझा निर्णय है जो इस केंद्र के जंगल में वापसी पर केंद्रित मिशन को दर्शाता है। जो पर्यटक छूने के बजाय देखना पसंद करते हैं, उनके लिए यह अक्सर अधिक संतोषजनक अनुभव होता है। ट्रांज़िट होम उडावलावे राष्ट्रीय उद्यान के पास है, इसलिए सुबह की भोजन यात्रा को दोपहर बाद की जीप सफ़ारी के साथ जोड़ना आसान है।

हाथियों के भोजन सत्र में जाने का सबसे अच्छा समय कब है?

दोनों केंद्रों में भोजन सत्र आमतौर पर सुबह और दोपहर बाद होते हैं, जिनका समय जानवरों की स्वाभाविक खाने की लय के अनुसार तय होता है। सुबह जल्दी पहुँचने पर आमतौर पर भीड़ कम मिलती है और तस्वीरों के लिए रोशनी बेहतर होती है। सत्र पूरे साल चलते हैं, हालाँकि दिसंबर से अप्रैल के बीच का शुष्क मौसम सबसे स्थिर मौसम लाता है और आमतौर पर श्रीलंका के पहाड़ी इलाक़ों और दक्षिणी क्षेत्रों में यात्रा के लिए सबसे आरामदायक समय माना जाता है। फिर भी, बरसात का मौसम कोई बाधा नहीं है — हाथी बारिश में भी खाते हैं, और मई से अक्टूबर तक पर्यटकों की संख्या काफ़ी कम रहती है।

हाथियों को खिलाना संरक्षण में कैसे मदद करता है?

पिन्नावाला और हाथी ट्रांज़िट होम, दोनों का ख़र्च आंशिक रूप से प्रवेश शुल्क और पर्यटन गतिविधियों से चलता है, यानी आपकी यात्रा यहाँ रहने वाले जानवरों की रोज़ की देखभाल में सीधा योगदान देती है। भोजन कार्यक्रमों से आँकड़े भी मिलते हैं: देखभालकर्ता सत्रों के दौरान वज़न, भूख और सामाजिक व्यवहार पर नज़र रखते हैं, जिससे बीमारी या तनाव के शुरुआती संकेत पकड़ में आ जाते हैं। पिन्नावाला के कई हाथी वहीं पैदा हुए हैं, और इस अनाथालय ने बंदी अवस्था में हाथियों के प्रजनन स्वास्थ्य की व्यापक समझ में योगदान दिया है।

इन दो प्रमुख केंद्रों के अलावा, हबराना और कौडुल्ला क्षेत्रों में कुछ छोटे निजी अभयारण्य और इको-लॉज शुष्क क्षेत्र के जंगलों की पृष्ठभूमि में हाथियों के साथ व्यवस्थित संपर्क का अवसर देते हैं। ये आमतौर पर छोटे पैमाने के और अधिक तल्लीन करने वाले होते हैं, जिनमें ज़ोर तमाशे के बजाय हाथियों के व्यवहार पर होता है।

जाने से पहले पर्यटकों को क्या जानना चाहिए?

कुछ व्यावहारिक बातें यह सुनिश्चित करने में मदद करती हैं कि अनुभव सभी के लिए सहज रहे:

• कर्मचारियों के निर्देशों का ठीक-ठीक पालन करें। हाथी ताक़तवर होते हैं और उनका मिज़ाज बदल सकता है; देखभालकर्ता लगातार जानवरों के हाव-भाव परखते रहते हैं, और उनका मार्गदर्शन वैकल्पिक नहीं है।
• शोर कम रखें। तेज़ आवाज़ें जानवरों को चौंका सकती हैं और असुरक्षित स्थिति पैदा कर सकती हैं, ख़ासकर हाथी के बच्चों के आसपास।
• अपना भोजन साथ न लाएँ। हाथियों को दी जाने वाली चीज़ें केंद्र के कर्मचारियों से ही आनी चाहिए, जो जानते हैं कि कौन-से खाद्य पदार्थ सुरक्षित हैं और कितनी मात्रा में।
• हल्के, सौम्य रंग पहनें। चटकीले कपड़े कुछ जानवरों को बेचैन कर सकते हैं।
• पर्याप्त समय रखें। भोजन सत्र अक्सर नहलाने जैसी अन्य निर्धारित गतिविधियों के साथ-साथ चलते हैं। एक सार्थक यात्रा के लिए आमतौर पर कम से कम आधा दिन चाहिए।

क्या हाथियों को खिलाना नैतिक है?

यह पूछने लायक़ सवाल है, और इसका जवाब पूरी तरह केंद्र पर निर्भर करता है। स्पष्ट संरक्षण दायित्व वाले सरकारी पुनर्वास केंद्र — जैसे पिन्नावाला और हाथी ट्रांज़िट होम — पशु-चिकित्सकीय निगरानी और राष्ट्रीय वन्यजीव नियमों के तहत काम करते हैं। ये इसलिए मौजूद हैं क्योंकि श्रीलंका के जंगली हाथियों को आवास के नुक़सान और मानव-हाथी संघर्ष से वास्तविक ख़तरे हैं, और इनकी देखरेख में रहने वाले जानवर बिना मदद के जंगल में जीवित नहीं रह पाते।

कुछ निजी स्थलों पर, जो हाथियों से संपर्क को मुख्य रूप से व्यावसायिक आकर्षण के रूप में इस्तेमाल करते हैं, तस्वीर उतनी साफ़ नहीं है। जगह चुनते समय ऐसे केंद्र देखें जो सीधे संपर्क को सीमित रखते हों, ऐसे प्रशिक्षित महावत रखते हों जिनका अलग-अलग हाथियों से लंबा संबंध हो, और जो अपने संरक्षण परिणामों को ठोस शब्दों में समझा सकें। Lakpura इन्हीं मानदंडों के आधार पर साझेदार चुनता है और बता सकता है कि कौन-से अनुभव ज़िम्मेदार पर्यटन के मानकों पर खरे उतरते हैं।

कोलंबो से पिन्नावाला या उडावलावे कैसे पहुँचें?

पिन्नावाला कोलंबो से कैंडी राजमार्ग के रास्ते लगभग 2.5 घंटे की ड्राइव पर है, इसलिए यह आधे दिन की सैर या पहाड़ी इलाक़ों के रास्ते में एक पड़ाव के रूप में उपयुक्त है। उडावलावे और दूर है — सड़क मार्ग से लगभग चार घंटे — और इसे रात रुकने वाले गंतव्य के रूप में देखना बेहतर है, ख़ासकर यदि आप राष्ट्रीय उद्यान भी जाना चाहते हैं। दोनों जगहों तक निजी वाहन से पहुँचा जा सकता है; Lakpura का ड्राइवर उपलब्ध कराया जा सकता है, जो किसी भी स्थल को आसपास के आकर्षणों के साथ जोड़कर एक आरामदायक यात्रा कार्यक्रम बना दे।