スリランカの野生動物との出会いの中でも、象に手ずからエサをあげる体験ほど身近で意味深いものはそう多くありません。体重5トンの動物が、驚くほど繊細に鼻を丸めて手のひらのバナナの房を受け取る様子は、どんな写真よりも長く心に残ります。理想的な形で行われる象へのエサやりは、保護活動の一環でもあります。責任ある運営のプログラムから得られる収益は、獣医療や日々のエサ代、そして野生ではほとんど生き延びる見込みのない象たちの長期的なリハビリに充てられています。
エサやりの時間に象は何を食べるのですか？
スリランカの象は食欲旺盛な草食動物で、健康な成獣は1日に150キログラムを超える植物を食べることもあります。係員の監督のもとで行われるエサやりでは、草や葉、若枝などを中心とした普段の食事を補う果物や野菜を、訪問者が差し出すのが一般的です。よく使われるものは次のとおりです。
- バナナとバナナの茎
- サトウキビの茎
- ジャックフルーツとパイナップル
- ココヤシの葉と葉の茂った枝
訓練を受けた飼育員が、エサを安全に正しい角度で持つ方法を案内してくれるので、象にとってもエサを差し出す人にとっても無理のないふれあいになります。信頼できる施設では、それぞれのエサが果たす栄養上の役割もスタッフが説明してくれるため、単なるエサやりが象の生態を学ぶちょっとした機会に変わります。
スリランカで象へのエサやりを体験できる場所は？
政府が運営する2つの施設が、保護活動の質の高さと運営の透明性で際立っています。
ピンナワラ象の孤児院
1975年にケーガッラ県に設立されたピンナワラは、2つの施設のうち歴史が長く、より広く知られています。この孤児院では、見捨てられた象、けがをした象、群れからはぐれた象の世話をしています。エサやりはマハ・オヤ川の岸辺で行われ、1日2回、群れが川へ下りて水浴びをします。この光景はエサやりと同じくらい多くの訪問者を集めます。ピンナワラはコロンボから約90キロメートルの距離にあり、キャンディ市内観光のルートと組み合わせて訪れることがよくあります。
エレファント・トランジット・ホーム（ウダワラウェ）
ウダワラウェ近郊のエレファント・トランジット・ホームは、異なる理念のもとで運営されています。その明確な目標は、リハビリを終えた象を野生に帰すことです。周辺の国立公園で保護された孤児の子象たちは哺乳瓶でミルクを与えられ、野生に帰れるようになるまで少しずつ離乳していきます。子象が人間に慣れすぎないよう、見学は高台の見学台から行われます。これは野生復帰を使命とする施設の方針を反映した意図的な選択です。象に触れるよりも観察したいという方には、こちらのほうが満足度の高い体験になることが多いでしょう。トランジット・ホームはウダワラウェ国立公園のすぐ近くにあるため、午前中のエサやり見学と午後のジープサファリを組み合わせるのも簡単です。
象へのエサやりに参加するのに最適な時間帯は？
どちらの施設でも、エサやりは象の自然な食事のリズムに合わせて、通常午前と午後に予定されています。朝早く到着すると比較的すいていて、写真撮影にも適した光が得られる傾向があります。エサやりは一年中行われていますが、12月から4月の乾季は天候が最も安定し、スリランカの丘陵地帯や南部を旅するのに最も快適な時期とされています。とはいえ、雨季でも問題はありません。象は雨でもエサを食べ、5月から10月は訪問者の数がぐっと少なくなります。
象へのエサやりはどのように保護活動を支えているのですか？
ピンナワラとエレファント・トランジット・ホームはどちらも、運営資金の一部を入場料や観光収入でまかなっています。つまり、訪問することがそこで暮らす象たちの日々の世話に直接役立つのです。エサやりのプログラムはデータの収集にもつながっています。飼育員はエサやりの間に体重や食欲、群れの中での行動を観察し、病気やストレスの兆候を早い段階でとらえています。ピンナワラの象の中にはこの施設で生まれたものもおり、孤児院は飼育下の象の繁殖に関する理解を広げることにも貢献してきました。
この2つの代表的な施設のほかにも、ハバラナやカウドゥッラ周辺には、乾燥地帯の森を背景に、体系立てられた象とのふれあいを提供する小規模な民間の保護施設やエコロッジがいくつかあります。こうした施設は規模が小さく、より深く自然に浸れる傾向があり、見世物ではなく象の行動に重点を置いています。
訪問前に知っておきたいことは？
誰にとっても体験がスムーズに進むよう、いくつかの実用的なポイントがあります。
- スタッフの指示に正確に従いましょう。象は力が強く、機嫌が変わることもあります。飼育員は常に象の様子を読み取っており、その指示は必ず守る必要があります。
- 大きな音を立てないようにしましょう。大きな音は象を驚かせ、特に子象の周りでは危険な状況を生みかねません。
- 食べ物を持ち込まないでください。象に与えるものは、どの食べ物がどのくらいの量なら安全かを知っている施設のスタッフから受け取りましょう。
- 落ち着いた色の服を着ましょう。派手な色の服は一部の象を興奮させることがあります。
- 時間に余裕を持ちましょう。エサやりは水浴びなど、ほかの予定された活動と並行して行われることがよくあります。充実した訪問には、通常少なくとも半日は必要です。
象へのエサやりは倫理的ですか？
これは問うべき大切な問いであり、その答えは施設によってまったく異なります。ピンナワラやエレファント・トランジット・ホームのように、明確な保護の使命を持つ政府運営のリハビリ施設は、獣医師の監督と国の野生動物に関する規則のもとで運営されています。こうした施設が存在するのは、スリランカの野生の象が生息地の減少や人と象との衝突という現実の脅威にさらされているからであり、保護されている象たちは助けなしに野生で生き延びることはできません。
一方、象とのふれあいを主に商業的な集客手段として利用している一部の民間施設では、状況はそれほど明確ではありません。訪問先を選ぶ際は、直接の接触を制限し、個々の象と長年の関係を築いている訓練を受けたマフート（象使い）を雇い、保護の成果を具体的に説明できる施設を探しましょう。Lakpuraはこうした基準に基づいてパートナーを選んでおり、どの体験が責任ある観光の基準を満たしているかについてアドバイスできます。
コロンボからピンナワラやウダワラウェへはどう行けばよいですか？
ピンナワラはコロンボからキャンディ方面への幹線道路を通って車で約2.5時間なので、半日の小旅行としても、丘陵地帯へ向かう途中の立ち寄り先としても十分に訪れることができます。ウダワラウェはさらに遠く、陸路で約4時間かかるため、特に国立公園も訪れる予定なら、1泊して訪れるのがおすすめです。どちらも専用車で行くことができ、Lakpuraのドライバーを手配すれば、どちらかの施設と周辺の見どころを組み合わせた快適な旅程を組むことができます。
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