Elefantfodring

Få møder med dyrelivet i Sri Lanka føles så umiddelbare eller meningsfulde som at fodre en elefant med hånden. At se et dyr på fem tons tage imod en klase bananer fra din håndflade – mens snablen krøller sig med overraskende finfølelse – efterlader et indtryk, der varer længere end noget fotografi. Når det gøres bedst, er elefantfodring også en bevaringsindsats: indtægterne fra ansvarligt drevne programmer finansierer dyrlægebehandling, de daglige foderudgifter og den langsigtede rehabilitering af dyr, der ellers ville have ringe chance for at overleve i naturen.

Hvad spiser elefanterne under en fodring?

Srilankanske elefanter er planteædere med en solid appetit – en sund voksen elefant kan spise over 150 kilo plantemateriale om dagen. Under overvågede fodringer giver besøgende typisk frugt og grøntsager, der supplerer dyrenes bredere kost af græs, løv og kviste. Almindelige fødevarer er blandt andet:

• Bananer og bananstammer
• Sukkerrørsstængler
• Jackfrugt og ananas
• Kokospalmeblade og løvrige grene

Uddannede passere viser de besøgende, hvordan de holder maden sikkert og i den rette vinkel, så mødet er behageligt for både elefanten og den, der fodrer. Personalet på seriøse centre forklarer også, hvilken rolle hver fødevare spiller i kosten, og gør dermed en enkel uddeling til en lille lektion i elefanternes biologi.

Hvor kan man opleve elefantfodring i Sri Lanka?

To statsdrevne anlæg skiller sig ud ved kvaliteten af deres bevaringsarbejde og åbenheden i deres drift.

Pinnawala elefantbørnehjem

Pinnawala blev grundlagt i 1975 i distriktet Kegalle og er det ældste og mest kendte af de to. Børnehjemmet tager sig af elefanter, der er blevet forladt, kommet til skade eller skilt fra deres flokke. Fodringerne foregår langs bredden af floden Maha Oya, og to gange om dagen går flokken ned for at bade – et skue, der trækker lige så mange besøgende som selve fodringen. Pinnawala ligger omkring 90 kilometer fra Colombo og kombineres ofte med et besøg på ruten for byturen i Kandy.

Elephant Transit Home, Udawalawe

Elephant Transit Home nær Udawalawe bygger på en anden filosofi: det erklærede mål er at sætte rehabiliterede elefanter ud i naturen igen. Forældreløse kalve, der er reddet i den omkringliggende nationalpark, flaskefodres og vænnes gradvist fra, indtil de er klar til at blive sat ud. Dyrene ses fra en hævet platform for at mindske de unge dyrs prægning på mennesker – et bevidst valg, der afspejler anlæggets fokus på udsætning. For besøgende, der hellere vil iagttage end håndtere dyrene, er dette ofte den mest givende oplevelse. Transit Home ligger tæt på Udawalawe nationalpark, så det er nemt at kombinere et fodringsbesøg om morgenen med en jeepsafari om eftermiddagen.

Hvornår er det bedste tidspunkt at overvære en elefantfodring?

Fodringerne på begge anlæg ligger som regel om formiddagen og eftermiddagen, tilpasset dyrenes naturlige spiserytme. Kommer man tidligt om morgenen, er der typisk færre mennesker og bedre lys til fotografering. Fodringerne foregår året rundt, men tørtiden mellem december og april giver det mest stabile vejr og regnes generelt for den mest behagelige tid at rejse i Sri Lankas højland og sydlige egne. Regntiden er dog ingen hindring – elefanterne spiser uanset regnen, og der er mærkbart færre besøgende fra maj til oktober.

Hvordan støtter elefantfodring bevaringen?

Både Pinnawala og Elephant Transit Home finansieres delvist af entréafgifter og turisme, hvilket betyder, at et besøg bidrager direkte til den daglige pleje af dyrene. Fodringsprogrammerne giver også data: passerne følger vægt, appetit og social adfærd under fodringerne og opdager dermed tidlige tegn på sygdom eller stress. Flere af elefanterne i Pinnawala er født på stedet, og børnehjemmet har bidraget til den bredere viden om elefanters reproduktive sundhed i fangenskab.

Ud over de to store centre tilbyder en håndfuld mindre private reservater og økolodger i områderne omkring Habarana og Kaudulla strukturerede møder med elefanter med skoven i tørzonen som kulisse. De er oftest i mindre skala og mere fordybende, med vægt på elefanternes adfærd frem for opvisning.

Hvad bør besøgende vide, inden de tager af sted?

Et par praktiske råd hjælper med at få oplevelsen til at forløbe godt for alle:

• Følg personalets anvisninger nøje. Elefanter er stærke, og deres humør kan skifte; passerne aflæser hele tiden dyrene, og deres anvisninger er ikke valgfrie.
• Hold støjniveauet lavt. Høje lyde kan skræmme dyrene og skabe en farlig situation, især i nærheden af kalve.
• Tag ikke din egen mad med. Det, der gives til elefanterne, skal komme fra anlæggets personale, som ved, hvilke fødevarer der er sikre, og i hvilke mængder.
• Bær afdæmpede farver. Farvestrålende tøj kan gøre nogle dyr urolige.
• Sæt tid af. Fodringerne foregår ofte sideløbende med andre planlagte aktiviteter som badning. En halv dag er typisk minimum for et meningsfuldt besøg.

Er elefantfodring etisk?

Det er et spørgsmål, der er værd at stille, og svaret afhænger helt af anlægget. Statsdrevne rehabiliteringscentre med klare bevaringsopgaver – som Pinnawala og Elephant Transit Home – drives under dyrlægetilsyn og nationale regler for dyrelivet. De findes, fordi vilde elefanter i Sri Lanka står over for reelle trusler fra tab af levesteder og konflikter mellem mennesker og elefanter, og dyrene i deres varetægt ville ikke overleve i naturen uden hjælp.

Billedet er mindre klart på visse privatdrevne steder, der primært bruger kontakt med elefanter som kommerciel trækplaster. Når du vælger, hvor du vil tage hen, så se efter anlæg, der begrænser den direkte kontakt, ansætter uddannede mahouter med langvarige relationer til de enkelte dyr og kan forklare deres bevaringsresultater i konkrete termer. Lakpura udvælger samarbejdspartnere ud fra disse kriterier og kan rådgive om, hvilke oplevelser der lever op til standarderne for ansvarlig turisme.

Hvordan kommer jeg til Pinnawala eller Udawalawe fra Colombo?

Pinnawala ligger omkring 2,5 timers kørsel fra Colombo ad landevejen mod Kandy, hvilket gør det til en oplagt halvdagsudflugt eller et stop på vejen op i højlandet. Udawalawe ligger længere væk – omkring fire timer ad vej – og fungerer bedst som et mål med overnatning, især hvis du også vil besøge nationalparken. Begge steder kan nås i privat køretøj; en chauffør fra Lakpura kan arrangeres, så et af stederne kombineres med nærliggende seværdigheder i en behagelig rejseplan.