Pinnawala Elefantbørnehjem

Cirka halvvejs mellem Colombo og Kandy, i det bløde bakkeland i Kegalle-distriktet, har Pinnawala Elephant Orphanage givet Sri Lankas mest sårbare elefanter husly siden 1975. Det, der begyndte som en lille redningsaktion på et 25-acre kokosnødeplantage ved bredden af Maha Oya-floden, er vokset til et af Asiens vigtigste centre for elefantbevaring — og en af øens mest besøgte vildtlivsattraktioner.

Hvad er historien bag Pinnawala Elephant Orphanage?

Historien om Pinnawala begynder med en krise. Inden det britiske kolonistyre anslås Sri Lanka at have huset omkring 30.000 vilde elefanter. En kombination af storstilet jagt og ødelæggelse af levesteder i kolonitiden reducerede bestanden drastisk og bragte arten tæt på udryddelse på øen i midten af det tyvende århundrede.

Som reaktion herpå oprettede Sri Lankas Department of Wildlife opholdsstedet i 1975, hvor man i begyndelsen blot tog sig af fire elefanter. Inden projektet slog sig ned i Pinnawala, havde det kortvarigt haft til huse i Wilpattu National Park, derefter på kystresortområdet ved Bentota og siden på Dehiwala Zoo nær Colombo. Stedet i Kegalle tilbød det, som de andre ikke kunne: plads, en permanent flod og mulighed for at en voksende flok kunne udfolde sig.

I 1978 overgik forvaltningen til National Zoological Gardens. Et avlsprogram i fangenskab fulgte i 1982 — det første af sin art for asiatiske elefanter i Sri Lanka — og den første kalv, der blev født under programmet, ankom i 1984. I dag opdrættes kalve her af elefanter, der selv er født i Pinnawala, og nogle individer oplever nu en tredje generation vokse op på de samme omgivelser.

Hvorfor befinder elefanterne sig i Pinnawala?

Hver elefant på opholdsstedet er ankommet af en bestemt årsag. Mange er kalve, hvis mødre blev dræbt i konflikter mellem mennesker og elefanter — en vedvarende spænding i Sri Lankas landbrugsdistrikter, hvor elefanter og småbrugere konkurrerer om det samme land. Andre faldt ned i vandingshuller eller blev adskilt fra deres flokke i tæt jungle. Et antal blev såret i naturen og kunne ikke frigives på sikker vis.

Opholdsstedet fremskaffer ikke elefanter til udstillingsformål. Hvert optaget dyr har krævet indgreb for at overleve. For at sætte dette i perspektiv: Sri Lankas vilde elefantbestand anslås i dag til omkring 3.000 individer — en fremgang fra lavestepunkterne i midten af forrige århundrede, men en fremgang der stadig kræver en aktiv bevaringsindsats. Elephant Transit Home ved Udawalawe følger en supplerende model med fokus på rehabilitering og udsætning og udgør en nyttig sammenligning for besøgende med interesse for elefanters velfærd.

Hvad kan man se og opleve i Pinnawala?

Den daglige rutine i Pinnawala er tilrettelagt efter flokkens behov, og besøgende kan planlægge deres ankomst, så den falder sammen med de mest aktive perioder.

To gange om dagen vandrer hele flokken ned til Maha Oya-floden for at bade — et virkeligt imponerende syn, når over hundrede elefanter bevæger sig samlet gennem landsbyen og ud i vandet. Mahouts opfordrer dyrene til at dykke helt ned, og de yngste elefanter er ofte de mest begejstrede deltagere. Udsigtsplatformen langs flodbredden giver mulighed for tæt observation uden at forstyrre dyrene.

De yngste kalve — dem under cirka tre år — flaskemades af mahouts tre gange dagligt. Udvalgte besøgende inviteres ind imellem til at hjælpe med fodringen, hvilket giver en overvåget og praktisk oplevelse. Hver voksen elefant modtager dagligt omkring 76 kg grønt foder, suppleret med en blanding af risklid og majs.

Ud over de faste begivenheder giver opholdsstedets arealer mulighed for at betragte flokken i hvile, iagttage samspillet mellem de enkelte individer og lære om forholdet mellem mahout og elefant — en århundredgammel tradition i Sri Lanka, der kombinerer praktisk dyrepasseri med et langvarigt partnerskab mellem passer og elefant.

Hvad er den daglige tidsplan i Pinnawala?

Ankommer man inden kl. 09:00, er der tid til at orientere sig, inden den første fodringssession begynder, og bliver man til flodens gåtur kl. 10:00, får besøget en naturlig afslutning som et halvdagsbesøg. Sæt mindst tre timer af for roligt at bevæge sig rundt mellem områderne uden at skulle skynde sig.

Hvornår er det bedste tidspunkt at besøge Pinnawala Elephant Orphanage?

Opholdsstedet er åbent hele året, og elefanterne følger deres rutine uanset årstid. Det sagt er flodbadssessionerne mere behagelige i tørvejr — Maha Oya-floden er lavere og roligere fra cirka december til april, og det omkringliggende område er mindre mudret under fødderne. Formiddage er generelt mindre overfyldte end eftermiddage, særligt i weekender og på Sri Lankas helligdage, hvor antallet af indenlandske besøgende stiger betydeligt.

Kombinerer man Pinnawala med et besøg i Kandy — cirka 45 km mod nordøst — bør man bemærke, at Esala Perahera-festivalen i juli eller august tiltrækker et stort antal besøgende til regionen, og at overnatningssteder i begge byer er fuldt booket langt i forvejen i den periode.

Hvordan kommer jeg til Pinnawala fra Colombo?

Opholdsstedet ligger cirka 90 km fra Colombo, typisk to til to en halv times kørsel afhængigt af trafikken. Den mest direkte rute følger A1-vejen mellem Colombo og Kandy; ved km 82-posten nær Kegalle fører en afkørsel til landsbyen Pinnawala. Den nærmeste togstation ligger i Rambukkana, cirka 2 km fra opholdsstedet — tog på hovedlinjen mellem Colombo og Kandy standser her, hvilket gør det til en fornuftig mulighed for selvstændige rejsende, der er fortrolige med lokal transport.

De fleste besøgende ankommer i privatbil eller på en organiseret dagstur. Lakpura tilbyder transfers og guidede udflugter fra Colombo, Negombo, Kandy og sydkysten, og med en privat chauffør er der mulighed for fleksibelt at tilrettelægge ankomsten i forhold til flodbadet eller fodringssessionerne. En bytour i Kandy passer naturligt sammen med Pinnawala på samme dag i betragtning af den relativt korte afstand mellem de to.

Er det etisk forsvarligt at besøge Pinnawala Elephant Orphanage?

Det er et spørgsmål, som ansvarlige rejsende med rette stiller. Pinnawala er en statsdrevet institution under Sri Lankas Department of National Zoological Gardens med et grundlæggende mandat om redning og rehabilitering. Elefanterne her optræder ikke — flodens gåture og fodringssessionerne er en del af dyrenes daglige velfærdsrutine og ikke iscenesatte shows.

Avlsprogrammet i fangenskab har tiltrukket berettiget opmærksomhed fra visse dyreværnsorganisationer, som argumenterer for, at egentligt vilde elefanter ikke bør formere sig i fangenskab. Sri Lankas Department of Wildlife og opholdsstedets ledelse fastholder, at programmet tjener en bevaringsfunktion for den asiatiske elefant (Elephas maximus), en art klassificeret som truet af IUCN. Besøgende med interesse for en model fokuseret på udsætning kan med fordel også overveje Elephant Transit Home nær Udawalawe, hvor målet er genintegrering i naturen.

Elefantridning tilbydes ikke på Pinnawala Orphanage. Møder man operatører nær stedet, der tilbyder ture på elefantryggen, er disse uafhængige af opholdsstedet selv.

Hvad finder man i nærheden af Pinnawala?

Det omkringliggende Kegalle-distrikt byder på mere end blot opholdsstedets porte. Selve landsbyen Pinnawala er vokset op omkring den turistmæssige tilstedeværelse med små restauranter og håndværksstande langs stien ned til floden. Millennium Elephant Foundation, som ligger et kort stykke derfra, tilbyder en anderledes model for elefantpleje med vægt på den traditionelle mahout-kultur.

For dem, der fortsætter ind i bakkelandets område, ligger Makandawa Rainforest nær Kitulgala mod syd og byder på flodsejlads og fuglekiggeri i skoven. Kandy med sit Temple of the Tooth og sine gader fra kolonitiden er det naturlige næste stop mod nordøst. Organiserede dagsture, der kombinerer Pinnawala med Sigiriya-klippen længere mod nord, er populære blandt rejsende med en tættere pakket rejseplan.