Esala Perahera Festival

Esala Perahera er en af de ældste og mest storslåede religiøse processioner i Asien. Den afholdes årligt i Kandy og markerer kulminationen på ti nætters ceremoni centreret omkring Buddhas hellige tandrelikvie, der er placeret i Dalada Maligawa. Titusindvis af pilgrimme og besøgende står langs gaderne hver juli eller august for at se udsøgt kostumerede dansere, trommeslagere, ildslukkere og dekorerede elefanter paraderer gennem byen under oplyste nattehimle.

Hvad er Esala Perahera?

"Perahera" er et sinhalesisk ord for en procession. "Esala" refererer til den månemåned – omtrent juli til august – hvor festivalen finder sted, i overensstemmelse med Esala fuldmåne (Poya). Festivalen har rødder, der strækker sig mere end to årtusinder tilbage, med referencer i gamle krøniker til processioner, der fremviste Tandrelikviet til kongeriget for at sikre regn og en rig høst.

I dag er begivenheden organiseret omkring fire Kandy devales – helligdommene for beskytterguderne Natha, Vishnu, Kataragama og gudinden Pattini – hvis processioner slutter sig til den vigtigste Maligawa perahera hver aften. Den kombinerede procession kaldes Maha Perahera, og den bliver gradvist længere og mere udsmykket, efterhånden som festivalen bygger op mod Randoli Perahera-aftenerne nær fuldmåne.

Hvornår afholdes Esala Perahera?

Festivalen varer cirka ti nætter og slutter på Esala Poya-fuldmånedagen. De nøjagtige datoer ændrer sig hvert år i forhold til månekalenderen; i de fleste år falder Maha Perahera mellem sidst i juli og midt i august. De sidste fem nætter – Randoli Perahera – er de mest spektakulære og tiltrækker de største menneskemængder. Efter afslutningsceremonien markerer en vandskæringsritual om dagen, kaldet Diya-Kepeema, den formelle afslutning på festivalen ved Mahaweli-floden.

• Kumbal Perahera: de første fem nætter; en kortere procession der bruges til at opbygge momentum
• Randoli Perahera: nætter seks til ti; fuld procession med den gyldne kiste, der repræsenterer Tandrelikviet, båret af Maligawas elefant.
• Diya Kepeema: ceremonien med at skære vandet over floden dagen efter den sidste Randoli-nat.

Hvad sker der under processionen?

Hver aften samles processionen ved Dalada Maligawa og snor sig gennem Kandys historiske gader i to til tre timer. Spektaklet er flerlaget – hver sektion annoncerer sig med lyden af trommer, før udøverne kommer til syne.

• Trommeslagere og musikere — Kandyan-trommeslagere, fløjtespillere og konkylieblæsere leder hver devale-styrke.
• Kandyan-dansere — trænede kunstnere i forgyldte hovedbeklædninger udfører præcise, energiske rutiner
• Piskesmækkere – en traditionel rolle; det skarpe smæld menes at afværge onde ånder
• Ildperformere — akrobater bærer brændende fakler og spinner ildhjul langs ruten
• Elefanter — typisk deltager omkring 50 til 100 elefanter, hver især dekoreret med udsøgt silke og lette baldakiner; den førende Maligawa-elefant bærer den gyldne kiste, der indeholder en replika af Tandrelikviet.
• Flagbærere og standardbærere — hver devale har sine egne ceremonielle flag og symboler

Processionsruten snor sig gennem Kandys centrale gader og passerer søen, Dalada Maligawa og det vigtigste forretningsdistrikt. Der rejses udsigtsplatforme og niveauer langs ruten til billettede gæster.

Hvordan køber jeg billetter og hvor skal jeg sidde?

Siddepositionerne er inddelt i niveauer, fra overdækkede tribuner tæt på ruten til ståpladser længere tilbage. Efterspørgslen efter gode pladser under Randoli Perahera-aftenerne er høj, og billetterne udsolges uger i forvejen for populære positioner. Booking gennem et registreret srilankansk destinationsselskab er den mest pålidelige måde at sikre sig pladser, afhente dem uden sprogbarrierer og modtage vejledning om timing og logistik.

Ankom mindst en time før processionen begynder. Gaderne fyldes hurtigt, og de, der kommer for sent, oplever ofte, at deres udsyn blokeres. Let, løstsiddende tøj anbefales – nætterne i Kandy i juli og august er varme, og menneskemængden bidrager til varmen. En lille lommelygte eller telefonens lygte er nyttig til at finde rundt i siddeområderne, før processionen lyser ruten op.

Hvordan kommer jeg til Kandy til Esala Perahera?

Kandy ligger cirka 115 kilometer fra Colombo, typisk en rejse på 2,5 til 3,5 timer i bil afhængigt af trafikken. I festivalperioden er trafikken ind til Kandy væsentligt højere end normalt, og vejspærringer langs processionens rute træder i kraft sidst på eftermiddagen. Det anbefales kraftigt at arrangere en privat chauffør, der kender byen godt. Alternativt tager det naturskønne tog fra Colombo Fort til Kandy omkring to en halv time og undgår helt vejtrafik.

De fleste besøgende, der planlægger at deltage i flere nætter, vælger at bo i Kandy i hele perioden. Hoteller langs eller nær søen bliver hurtigt fyldt, når Perahera-datoerne er offentliggjort – tidlig booking, helst tre til seks måneder i forvejen, anbefales til Randoli-nætterne.

Er Esala Perahera kun i Kandy?

Kandy er vært for den mest berømte udgave, men Esala-festivalperioden byder på processioner ved templer og helligdomme over hele Sri Lanka. Kataragama i syd afholder sin egen Esala-festival samtidig og tiltrækker store antal hinduistiske og buddhistiske pilgrimme til ritualer, ildvandring og sin egen natlige perahera ved Kataragama Devalaya. Flere by-niveau peraheras finder sted i landsbyer rundt om i landet i løbet af den samme månemåned og afspejler, hvor dybt Esala-cyklussen er vævet ind i det srilankanske religiøse liv.

Hvad bør besøgende vide om etikette og skikke?

Esala Perahera er en levende religiøs ceremoni, ikke en kulturel optræden iscenesat for turister. Besøgende er velkomne, men forventes at udvise respektfuld adfærd.

• Klæd dig beskedent – dækkede skuldre og knæ er standarden i nærheden af Maligawa og devales.
• Bliv siddende eller inden for dit anviste område under processionen; at gå ind på ruten forstyrrer begivenhederne og er ikke tilladt.
• Fotografering er generelt tilladt fra observationsområderne, men brug af blitzfotografering tæt på elefanterne bør undgås.
• Undlad at røre ved elefanterne eller genstande til ceremonielle formål.
• Alkohol må ikke sælges eller indtages i det umiddelbare festivalområde.

Hvad mere kan jeg lave i Kandy under festivalperioden?

Kandy belønner tid brugt ud over den daglige procession. Dalada Maligawa er åben for respektfulde besøgende dagligt; morgener og aftener, når puja (offer ceremonier) afholdes, giver en mere stille fornemmelse af templets løbende religiøse liv. Kandy Lake og de omkringliggende botaniske haver ved Peradeniya tilbyder en rolig kontrast til aftenens menneskemængder. En Kandy bytur kan dække det kongelige palads kompleks, Kandy Museum og de koloniale gader på en halv dag.

For rejsende, der forlænger deres Sri Lanka-rejseplan, er de centrale højlande let tilgængelige. Horton Plains National Park, med sit sky-skovplateau og World's End-skrænt, ligger omkring to timers kørsel syd for Kandy og er en givende dagstur.