Olifanten voeren

Weinig ontmoetingen met wilde dieren in Sri Lanka voelen zo direct en zo betekenisvol als een olifant met de hand voeren. Een dier van vijf ton een tros bananen uit uw handpalm zien aannemen — terwijl de slurf zich verrassend behoedzaam krult — laat een indruk achter die langer blijft dan welke foto ook. In het beste geval is olifanten voeren ook een daad van natuurbehoud: de opbrengst van verantwoord beheerde programma's betaalt veterinaire zorg, de dagelijkse voedingskosten en de langdurige revalidatie van dieren die anders weinig kans zouden hebben om in het wild te overleven.

Wat eten olifanten tijdens een voedersessie?

Sri Lankaanse olifanten zijn planteneters met een flinke eetlust — een gezonde volwassen olifant kan meer dan 150 kilogram plantaardig materiaal per dag eten. Tijdens begeleide voedersessies bieden bezoekers meestal fruit en groenten aan als aanvulling op het bredere dieet van gras, bladeren en twijgen. Veelgebruikte voedingsmiddelen zijn:

• Bananen en bananenstammen
• Suikerrietstengels
• Jackfruit en ananas
• Kokospalmbladeren en bladrijke takken

Getrainde verzorgers laten bezoekers zien hoe ze het voedsel veilig en onder de juiste hoek vasthouden, zodat de interactie prettig is voor zowel de olifant als degene die het voedsel aanbiedt. Medewerkers van gerenommeerde centra leggen ook de voedingswaarde van elk onderdeel uit, waardoor een eenvoudige traktatie een kleine les in olifantenbiologie wordt.

Waar kunt u in Sri Lanka olifanten voeren?

Twee door de overheid beheerde centra springen eruit door de kwaliteit van hun natuurbehoudswerk en de transparantie van hun werkwijze.

Olifantenweeshuis Pinnawala

Pinnawala, in 1975 opgericht in het district Kegalle, is de oudste en bekendste van de twee. Het weeshuis zorgt voor olifanten die verlaten, gewond of van hun kudde gescheiden zijn. De voedersessies vinden plaats aan de oever van de rivier de Maha Oya, en twee keer per dag loopt de kudde naar beneden om te baden — een schouwspel dat evenveel bezoekers trekt als het voeren zelf. Pinnawala ligt op ongeveer 90 kilometer van Colombo en wordt vaak gecombineerd met een bezoek aan de route van de stadstour door Kandy.

Elephant Transit Home, Udawalawe

Het Elephant Transit Home bij Udawalawe werkt vanuit een andere filosofie: het uitdrukkelijke doel is gerevalideerde olifanten terug te zetten in het wild. Weesjongen die in het omliggende nationaal park zijn gered, krijgen de fles en worden geleidelijk gespeend tot ze klaar zijn om vrijgelaten te worden. Bezoekers kijken toe vanaf een verhoogd platform om te voorkomen dat de jonge dieren aan mensen gewend raken — een bewuste keuze die past bij de op vrijlating gerichte missie van het centrum. Voor bezoekers die liever observeren dan aanraken, is dit vaak de mooiere ervaring. Het Transit Home ligt dicht bij het Nationaal Park Udawalawe, zodat u een voederbezoek in de ochtend gemakkelijk kunt combineren met een jeepsafari in de middag.

Wat is de beste tijd om een voedersessie bij te wonen?

De voedersessies in beide centra vinden doorgaans 's ochtends en 's middags plaats, afgestemd op het natuurlijke eetritme van de dieren. Wie vroeg in de ochtend komt, treft meestal minder drukte en beter licht om te fotograferen. De sessies worden het hele jaar door gehouden, al brengt het droge seizoen van december tot april het meest stabiele weer en geldt het over het algemeen als de aangenaamste periode om door het heuvelland en het zuiden van Sri Lanka te reizen. Het natte seizoen is echter geen belemmering — olifanten eten ook als het regent, en van mei tot oktober zijn er merkbaar minder bezoekers.

Hoe draagt olifanten voeren bij aan natuurbehoud?

Zowel Pinnawala als het Elephant Transit Home wordt deels gefinancierd uit toegangsgelden en toerisme, zodat een bezoek rechtstreeks bijdraagt aan de dagelijkse verzorging van de dieren die er verblijven. De voederprogramma's leveren ook gegevens op: verzorgers houden tijdens de sessies gewicht, eetlust en sociaal gedrag bij en zien zo vroegtijdig tekenen van ziekte of stress. Een aantal olifanten in Pinnawala is ter plaatse geboren, en het weeshuis heeft bijgedragen aan een beter begrip van de reproductieve gezondheid van olifanten in gevangenschap.

Naast de twee vlaggenschipcentra bieden enkele kleinere particuliere opvangcentra en ecolodges in de omgeving van Habarana en Kaudulla gestructureerde ontmoetingen met olifanten, met het bos van de droge zone als decor. Deze zijn doorgaans kleinschaliger en intenser, met de nadruk op het gedrag van olifanten in plaats van op spektakel.

Wat moeten bezoekers weten voordat ze gaan?

Een paar praktische punten zorgen ervoor dat de ervaring voor iedereen soepel verloopt:

• Volg de instructies van het personeel nauwkeurig op. Olifanten zijn sterk en hun stemming kan omslaan; verzorgers houden de dieren voortdurend in de gaten en hun aanwijzingen zijn niet vrijblijvend.
• Houd het geluidsniveau laag. Harde geluiden kunnen de dieren laten schrikken en een onveilige situatie veroorzaken, vooral rond jongen.
• Neem geen eigen voedsel mee. Wat aan olifanten wordt gegeven, hoort van het personeel van het centrum te komen, dat weet welk voedsel veilig is en in welke hoeveelheden.
• Draag ingetogen kleuren. Felgekleurde kleding kan sommige dieren onrustig maken.
• Neem de tijd. Voedersessies lopen vaak samen met andere geplande activiteiten, zoals het baden. Een halve dag is doorgaans het minimum voor een zinvol bezoek.

Is olifanten voeren ethisch?

Dat is een vraag die het stellen waard is, en het antwoord hangt volledig af van het centrum. Door de overheid geleide revalidatiecentra met een duidelijke natuurbeschermingsopdracht — zoals Pinnawala en het Elephant Transit Home — werken onder veterinair toezicht en volgens de nationale natuurwetgeving. Ze bestaan omdat wilde olifanten in Sri Lanka werkelijk bedreigd worden door het verlies van leefgebied en conflicten tussen mens en olifant, en de dieren die zij verzorgen zouden zonder hulp niet overleven in het wild.

Het beeld is minder duidelijk bij sommige particuliere locaties die contact met olifanten vooral als commerciële trekpleister gebruiken. Kies bij voorkeur centra die direct contact beperken, getrainde mahouts in dienst hebben met een langdurige band met individuele dieren, en hun resultaten op het gebied van natuurbehoud concreet kunnen toelichten. Lakpura selecteert partners op basis van deze criteria en kan u adviseren over welke ervaringen voldoen aan de normen voor verantwoord toerisme.

Hoe kom ik vanuit Colombo in Pinnawala of Udawalawe?

Pinnawala ligt ongeveer 2,5 uur rijden van Colombo via de weg naar Kandy, wat het een goed haalbaar halvedaguitstapje of een tussenstop op weg naar het heuvelland maakt. Udawalawe ligt verder weg — ongeveer vier uur over de weg — en kunt u het best plannen als bestemming met een overnachting, vooral als u ook het nationaal park wilt bezoeken. Beide plaatsen zijn bereikbaar met een privévoertuig; een chauffeur van Lakpura kan worden geregeld om een van beide te combineren met bezienswaardigheden in de buurt tot een comfortabele reisroute.