Alimentación de elefantes

Pocos encuentros con la fauna de Sri Lanka resultan tan directos o tan significativos como alimentar a un elefante con la mano. Ver cómo un animal de cinco toneladas toma un racimo de plátanos de la palma de su mano —con la trompa curvándose con una delicadeza sorprendente— deja una impresión que perdura más que cualquier fotografía. En su mejor versión, alimentar elefantes es también un acto de conservación: los ingresos de los programas gestionados de forma responsable financian la atención veterinaria, los costes diarios de alimentación y la rehabilitación a largo plazo de animales que, de otro modo, tendrían pocas posibilidades de sobrevivir en libertad.

¿Qué comen los elefantes durante una sesión de alimentación?

Los elefantes de Sri Lanka son herbívoros de gran apetito: un adulto sano puede consumir más de 150 kilogramos de materia vegetal al día. Durante las sesiones de alimentación supervisadas, los visitantes suelen ofrecer frutas y verduras que complementan la dieta habitual de los animales, basada en hierba, follaje y ramoneo. Entre los alimentos más comunes se encuentran:

• Plátanos y troncos de platanera
• Tallos de caña de azúcar
• Yaca y piña
• Hojas de cocotero y ramas frondosas

Cuidadores formados indican a los visitantes cómo sostener la comida de forma segura y en el ángulo adecuado, para que la interacción resulte cómoda tanto para el elefante como para la persona que la ofrece. El personal de los centros de buena reputación explica además la función nutricional de cada alimento, lo que convierte un simple gesto en una pequeña lección de biología del elefante.

¿Dónde se puede alimentar a elefantes en Sri Lanka?

Dos instalaciones de gestión pública destacan por la calidad de su labor de conservación y la transparencia de su funcionamiento.

Orfanato de Elefantes de Pinnawala

Fundado en 1975 en el distrito de Kegalle, Pinnawala es el más antiguo y conocido de los dos. El orfanato cuida de elefantes que han sido abandonados, han sufrido heridas o se han separado de su manada. Las sesiones de alimentación tienen lugar a orillas del río Maha Oya y, dos veces al día, la manada baja a bañarse, un espectáculo que atrae a tantos visitantes como la propia alimentación. Pinnawala se encuentra a unos 90 kilómetros de Colombo y suele combinarse con el circuito del tour por la ciudad de Kandy.

Elephant Transit Home, Udawalawe

El Elephant Transit Home, cerca de Udawalawe, funciona con una filosofía distinta: su objetivo declarado es devolver a la naturaleza a los elefantes rehabilitados. Las crías huérfanas rescatadas en el parque nacional que lo rodea se alimentan con biberón y se destetan poco a poco hasta que están preparadas para su liberación. La observación se realiza desde una plataforma elevada para reducir al mínimo la impronta humana en los animales jóvenes, una decisión deliberada que refleja la misión del centro, centrada en la liberación. Para los visitantes que prefieren observar en lugar de tocar, esta suele ser la experiencia más gratificante. El centro se encuentra cerca del Parque Nacional de Udawalawe, por lo que resulta fácil combinar una visita matinal a la alimentación con un safari en jeep por la tarde.

¿Cuál es el mejor momento para asistir a una sesión de alimentación de elefantes?

En ambas instalaciones, las sesiones de alimentación suelen programarse por la mañana y por la tarde, según el ritmo natural de alimentación de los animales. Llegar a primera hora de la mañana suele significar menos gente y mejor luz para la fotografía. Las sesiones se celebran durante todo el año, aunque la estación seca, entre diciembre y abril, trae el tiempo más estable y se considera en general la época más agradable para viajar por la región montañosa y el sur de Sri Lanka. Aun así, la estación de lluvias no es un obstáculo: los elefantes comen llueva o no, y el número de visitantes es notablemente menor de mayo a octubre.

¿Cómo contribuye la alimentación de elefantes a la conservación?

Tanto Pinnawala como el Elephant Transit Home se financian en parte con las entradas y la actividad turística, de modo que cada visita contribuye directamente al cuidado diario de los animales residentes. Los programas de alimentación también generan datos: durante las sesiones, los cuidadores controlan el peso, el apetito y el comportamiento social, y detectan a tiempo los primeros signos de enfermedad o estrés. Varios de los elefantes de Pinnawala nacieron en el propio centro, y el orfanato ha contribuido a un mejor conocimiento de la salud reproductiva de los elefantes en cautividad.

Además de los dos centros emblemáticos, algunos santuarios privados más pequeños y ecolodges de las zonas de Habarana y Kaudulla ofrecen interacciones estructuradas con elefantes en un entorno de bosque de la zona seca. Suelen ser de menor escala y más inmersivos, con el acento puesto en el comportamiento de los elefantes más que en el espectáculo.

¿Qué conviene saber antes de ir?

Algunos consejos prácticos ayudan a que la experiencia transcurra sin contratiempos para todos:

• Siga con precisión las indicaciones del personal. Los elefantes son fuertes y su estado de ánimo puede cambiar; los cuidadores observan a los animales constantemente y sus indicaciones no son opcionales.
• Mantenga un nivel de ruido bajo. Los ruidos fuertes pueden asustar a los animales y crear una situación de riesgo, sobre todo cerca de las crías.
• No lleve su propia comida. Los alimentos que se ofrecen a los elefantes deben proceder del personal del centro, que sabe qué alimentos son seguros y en qué cantidades.
• Vista colores discretos. La ropa de colores vivos puede alterar a algunos animales.
• Dedique tiempo suficiente. Las sesiones de alimentación suelen coincidir con otras actividades programadas, como el baño. Por lo general, se necesita al menos medio día para una visita que merezca la pena.

¿Es ético alimentar a los elefantes?

Es una pregunta que vale la pena plantearse, y la respuesta depende por completo del centro. Los centros públicos de rehabilitación con un mandato de conservación claro —como Pinnawala y el Elephant Transit Home— funcionan bajo supervisión veterinaria y conforme a la normativa nacional sobre fauna. Existen porque los elefantes salvajes de Sri Lanka se enfrentan a amenazas reales por la pérdida de hábitat y el conflicto entre personas y elefantes, y los animales a su cargo no sobrevivirían en libertad sin ayuda.

El panorama es menos claro en algunos lugares de gestión privada que utilizan el contacto con elefantes principalmente como reclamo comercial. A la hora de elegir, busque centros que limiten el contacto directo, empleen mahouts formados con una relación duradera con cada animal y sepan explicar sus resultados de conservación en términos concretos. Lakpura selecciona a sus socios según estos criterios y puede asesorarle sobre qué experiencias cumplen los estándares del turismo responsable.

¿Cómo llegar a Pinnawala o Udawalawe desde Colombo?

Pinnawala está a unas 2,5 horas en coche desde Colombo por la carretera de Kandy, lo que la convierte en una excursión de medio día viable o en una parada de camino a la región montañosa. Udawalawe queda más lejos —a unas cuatro horas por carretera— y es mejor plantearla como destino con pernoctación, sobre todo si también desea visitar el parque nacional. Ambos lugares son accesibles en vehículo privado; se puede contratar un conductor de Lakpura para combinar cualquiera de ellos con atracciones cercanas en un itinerario cómodo.