Alimentazione degli elefanti

Pochi incontri con la fauna dello Sri Lanka sono tanto diretti o significativi quanto dare da mangiare a un elefante con le proprie mani. Vedere un animale di cinque tonnellate prendere un casco di banane dal palmo della mano, arricciando la proboscide con sorprendente delicatezza, lascia un ricordo che dura più di qualsiasi fotografia. Nella sua forma migliore, nutrire gli elefanti è anche un atto di conservazione: i proventi dei programmi gestiti in modo responsabile finanziano le cure veterinarie, i costi quotidiani dell'alimentazione e la riabilitazione a lungo termine di animali che altrimenti avrebbero scarse possibilità di sopravvivere allo stato selvatico.

Che cosa mangiano gli elefanti durante una sessione di alimentazione?

Gli elefanti dello Sri Lanka sono erbivori dal grande appetito: un adulto in buona salute può consumare oltre 150 chilogrammi di materia vegetale al giorno. Durante le sessioni di alimentazione supervisionate, i visitatori offrono di solito frutta e verdura che integrano la dieta più ampia degli animali, fatta di erba, fogliame e ramaglie. Tra gli alimenti più comuni:

• Banane e fusti di banano
• Canne da zucchero
• Jackfruit e ananas
• Foglie di palma da cocco e rami frondosi

Custodi esperti mostrano ai visitatori come tenere il cibo in sicurezza e con la giusta angolazione, così che l'interazione sia serena sia per l'elefante sia per chi lo nutre. Nei centri seri, il personale spiega anche il ruolo nutrizionale di ogni alimento, trasformando un semplice gesto in una piccola lezione di biologia dell'elefante.

Dove si può dare da mangiare agli elefanti in Sri Lanka?

Due strutture a gestione pubblica si distinguono per la qualità del lavoro di conservazione e la trasparenza della loro attività.

Orfanotrofio degli elefanti di Pinnawala

Fondato nel 1975 nel distretto di Kegalle, Pinnawala è il più antico e il più noto dei due. L'orfanotrofio si prende cura di elefanti abbandonati, feriti o separati dal proprio branco. Le sessioni di alimentazione si svolgono lungo le rive del fiume Maha Oya e due volte al giorno il branco scende a fare il bagno, uno spettacolo che attira tanti visitatori quanto l'alimentazione stessa. Pinnawala si trova a circa 90 chilometri da Colombo e viene spesso abbinato all'itinerario del tour della città di Kandy.

Elephant Transit Home, Udawalawe

L'Elephant Transit Home, vicino a Udawalawe, segue una filosofia diversa: il suo obiettivo dichiarato è restituire alla natura gli elefanti riabilitati. I piccoli orfani salvati nel parco nazionale circostante vengono allattati con il biberon e svezzati gradualmente finché non sono pronti per il rilascio. L'osservazione avviene da una piattaforma sopraelevata per ridurre al minimo l'imprinting umano sugli animali giovani, una scelta deliberata che riflette la missione della struttura, orientata al rilascio. Per chi preferisce osservare anziché toccare, questa è spesso l'esperienza più appagante. Il centro si trova vicino al Parco nazionale di Udawalawe, per cui è facile abbinare una visita mattutina all'alimentazione a un safari in jeep nel pomeriggio.

Qual è il momento migliore per assistere a una sessione di alimentazione degli elefanti?

In entrambe le strutture le sessioni di alimentazione sono in genere programmate al mattino e al pomeriggio, seguendo i ritmi naturali dei pasti degli animali. Arrivare di prima mattina significa di solito meno folla e una luce migliore per le fotografie. Le sessioni si svolgono tutto l'anno, anche se la stagione secca, tra dicembre e aprile, offre il clima più stabile ed è generalmente considerata il periodo più piacevole per viaggiare nella regione collinare e nel sud dello Sri Lanka. Detto questo, la stagione delle piogge non è un ostacolo: gli elefanti mangiano anche sotto la pioggia e da maggio a ottobre i visitatori sono sensibilmente meno numerosi.

In che modo l'alimentazione degli elefanti sostiene la conservazione?

Sia Pinnawala sia l'Elephant Transit Home sono finanziati in parte dai biglietti d'ingresso e dall'attività turistica, quindi ogni visita contribuisce direttamente alla cura quotidiana degli animali ospitati. I programmi di alimentazione producono anche dati: durante le sessioni i custodi monitorano peso, appetito e comportamento sociale, cogliendo i primi segnali di malattia o stress. Diversi elefanti di Pinnawala sono nati nella struttura, e l'orfanotrofio ha contribuito a una conoscenza più ampia della salute riproduttiva degli elefanti in cattività.

Oltre ai due centri principali, alcuni santuari privati più piccoli ed eco-lodge nelle zone di Habarana e Kaudulla offrono interazioni strutturate con gli elefanti sullo sfondo della foresta della zona secca. Si tratta in genere di realtà più piccole e coinvolgenti, dove l'attenzione è rivolta al comportamento degli elefanti più che allo spettacolo.

Che cosa è bene sapere prima di andare?

Alcuni accorgimenti pratici aiutano a far sì che l'esperienza si svolga senza intoppi per tutti:

• Seguire scrupolosamente le indicazioni del personale. Gli elefanti sono forti e il loro umore può cambiare; i custodi osservano costantemente gli animali e le loro indicazioni non sono facoltative.
• Mantenere basso il livello di rumore. I suoni forti possono spaventare gli animali e creare situazioni pericolose, soprattutto vicino ai piccoli.
• Non portare cibo proprio. Gli alimenti offerti agli elefanti devono provenire dal personale della struttura, che sa quali cibi sono sicuri e in quali quantità.
• Indossare colori tenui. Gli abiti dai colori vivaci possono agitare alcuni animali.
• Prendersi il tempo necessario. Le sessioni di alimentazione si svolgono spesso insieme ad altre attività in programma, come il bagno. Di solito serve almeno mezza giornata per una visita davvero significativa.

Dare da mangiare agli elefanti è etico?

È una domanda che vale la pena porsi, e la risposta dipende interamente dalla struttura. I centri pubblici di riabilitazione con un chiaro mandato di conservazione, come Pinnawala e l'Elephant Transit Home, operano sotto controllo veterinario e nel rispetto delle norme nazionali sulla fauna selvatica. Esistono perché gli elefanti selvatici dello Sri Lanka sono esposti a minacce reali dovute alla perdita di habitat e al conflitto tra uomo ed elefante, e gli animali di cui si occupano non sopravviverebbero in natura senza aiuto.

Il quadro è meno chiaro in alcune strutture private che usano il contatto con gli elefanti soprattutto come richiamo commerciale. Nella scelta, conviene cercare strutture che limitino il contatto diretto, impieghino mahout esperti con un rapporto di lunga data con i singoli animali e sappiano illustrare in termini concreti i risultati ottenuti per la conservazione. Lakpura seleziona i propri partner in base a questi criteri e può consigliare quali esperienze rispettano gli standard del turismo responsabile.

Come raggiungere Pinnawala o Udawalawe da Colombo?

Pinnawala dista circa 2,5 ore di auto da Colombo lungo la strada per Kandy, il che la rende un'escursione di mezza giornata fattibile o una tappa lungo il percorso verso la regione collinare. Udawalawe è più lontana, a circa quattro ore di strada, ed è meglio considerarla una meta con pernottamento, soprattutto se si intende visitare anche il parco nazionale. Entrambe le località sono raggiungibili con un veicolo privato; si può prenotare un autista di Lakpura per abbinare l'una o l'altra alle attrazioni vicine in un itinerario comodo.