O pandan é uma das plantas culinárias mais distintas da Ásia tropical, e esta é uma amostra viva de Pandanus amaryllifolius — a única espécie em todo o género dos pandanos cujas folhas possuem uma fragrância verdadeira. A planta chega num pequeno vaso de viveiro, com as suas longas folhas arqueadas em forma de lâmina a irradiar para o exterior a partir de uma base central, na característica forma cespitosa que a torna imediatamente reconhecível no parapeito de uma janela de cozinha ou num canteiro de jardim.
Pandanus amaryllifolius é um verdadeiro cultígeno: foi cultivado e propagado por mãos humanas há tanto tempo que nunca foi documentada nenhuma população selvagem. As suas origens prováveis situam-se algures no arquipélago do Sudeste Asiático, mas a planta difundiu-se pelos trópicos húmidos do Sul e do Sudeste Asiático — Sri Lanka incluído — transportada exclusivamente por estacas e rebentos de base, uma vez que a espécie é estéril e não produz sementes viáveis. Esta curiosidade botânica significa que todas as plantas de pandan existentes hoje são descendentes vegetativos diretos de uma antiga linhagem cultivada. A fragrância provém de um composto volátil denominado 2-acetil-1-pirrolina, a mesma molécula responsável pelo aroma do arroz basmati, razão pela qual as folhas frescas de pandan têm essa qualidade quente, a noz e levemente baunilhada que é tão difícil de replicar com qualquer substituto.
Na cozinha, as folhas são usadas inteiras, atadas em nó ou fatiadas, consoante o prato. As folhas inteiras são colocadas em panelas de arroz ou infundidas em leite de coco antes de este ser adicionado a caris e doces; são também utilizadas para embrulhar porções de carne ou arroz para cozinhar a vapor ou grelhar, impartindo a fragrância do exterior para o interior. O sumo extraído das folhas acrescenta tanto uma doçura subtil como uma cor verde natural a bolos, pudins e bebidas — um papel familiar nas culinárias do Sri Lanka, malaios, tailandesa, indonésia e filipina. As folhas são geralmente retiradas ou descartadas após a confeção, pois a sua textura é bastante fibrosa.
A planta é simples de manter nas condições adequadas. Cresce em pleno sol ou meia-sombra e necessita apenas de um solo moderadamente fértil e bem drenado, mantido consistentemente húmido. Num clima quente e húmido, pode ser plantada diretamente no solo, onde formará gradualmente uma touceira de múltiplos rebentos. Em ambientes mais frios, adapta-se bem a um vaso que possa ser deslocado para um local interior luminoso quando as temperaturas descem. A forma de crescimento mais compacta e pequena observada no vaso de viveiro é a que a maioria dos cultivadores domésticos mantém: a colheita regular das folhas exteriores mantém a planta num tamanho manejável e estimula o surgimento de novas folhas a partir do centro.
A propagação, quando a planta está estabelecida, ocorre através dos rebentos de base que produz — estes podem ser separados e enraizados para dar origem a novas plantas. O espécime fornecido é cultivado em Sri Lanka e é expedido no seu vaso de viveiro, pronto a ser instalado num canteiro de jardim ou num vaso maior à sua escolha.
