El pandan es una de las plantas culinarias más características del Asia tropical, y este es un ejemplar vivo de Pandanus amaryllifolius, la única especie de todo el género de los pandanos cuyas hojas poseen una fragancia verdadera. La planta llega en una pequeña maceta de vivero, con sus largas hojas arqueadas en forma de lámina que se irradian hacia afuera desde una base central, adoptando el característico porte en mata que la hace inmediatamente reconocible en el alféizar de una cocina o en un arriate del jardín.
Pandanus amaryllifolius es un verdadero cultígeno: ha sido cultivado y propagado por manos humanas durante tanto tiempo que jamás se ha documentado ninguna población silvestre. Sus probables orígenes se sitúan en algún lugar del archipiélago del Sudeste Asiático, pero la planta se ha extendido por los trópicos húmedos del Sur y del Sudeste de Asia —Sri Lanka incluida— llevada exclusivamente mediante esquejes y hijuelos, ya que la especie es estéril y no produce semillas viables. Esta curiosidad botánica significa que cada planta de pandan viva hoy en día es un descendiente vegetativo directo de un antiguo linaje cultivado. La fragancia proviene de un compuesto volátil llamado 2-acetil-1-pirrolina, la misma molécula responsable del aroma del arroz basmati, razón por la cual las hojas frescas de pandan tienen esa cualidad cálida, a nuez y levemente vainillada que resulta tan difícil de reproducir con cualquier sustituto.
En la cocina, las hojas se utilizan enteras, anudadas o en tiras, según el plato. Las hojas enteras se colocan en ollas de arroz o se infusionan en leche de coco antes de añadirla a currys y dulces; también se emplean para envolver porciones de carne o arroz que se cocinan al vapor o a la parrilla, donde imparten su fragancia de fuera hacia adentro. El jugo extraído de las hojas aporta a la vez una suave dulzura y un color verde natural a pasteles, budines y bebidas, un papel muy familiar en las cocinas de Sri Lanka, Malasia, Thailand, Indonesia y Filipinas por igual. Las hojas se retiran o se descartan generalmente tras la cocción, ya que su textura es bastante fibrosa.
La planta es sencilla de mantener en las condiciones adecuadas. Crece a pleno sol o a semisombra y solo requiere un suelo moderadamente fértil, bien drenado y mantenido de forma constante húmedo. En un clima cálido y húmedo puede plantarse directamente en el suelo, donde irá formando progresivamente una mata extendida de múltiples brotes. En entornos más frescos se adapta bien a un contenedor que pueda trasladarse a un lugar interior luminoso cuando las temperaturas bajen. La forma de crecimiento más compacta y pequeña que se aprecia en la maceta de vivero es la que mantienen la mayoría de los cultivadores domésticos: la cosecha regular de las hojas exteriores mantiene la planta en un tamaño manejable y estimula el surgimiento de nuevos brotes frescos desde el centro.
La propagación, una vez que la planta está establecida, se produce a través de los hijuelos que genera en la base; estos pueden separarse y enraizarse para iniciar nuevas plantas. El ejemplar suministrado se cultiva en Sri Lanka y se envía en su maceta de vivero, listo para instalarse en un arriate del jardín o en un contenedor más grande de su elección.
