Il pandan è una delle piante culinarie più caratteristiche dell'Asia tropicale, e questo è un esemplare vivo di Pandanus amaryllifolius — l'unica specie dell'intero genere delle pandanacee le cui foglie portano una vera fragranza. La pianta viene consegnata in un piccolo vaso da vivaio, con le sue lunghe foglie arcuate, simili a lame, che si irradiano verso l'esterno da una base centrale nella caratteristica forma a ciuffo che la rende immediatamente riconoscibile sul davanzale di una cucina o in un'aiuola.
Pandanus amaryllifolius è un vero cultigeno: è stato coltivato e propagato dalle mani dell'uomo per così tanto tempo che non è mai stata documentata alcuna popolazione selvatica. Le sue probabili origini si trovano da qualche parte nell'Asia insulare sudorientale, ma la pianta si è diffusa attraverso i tropici umidi dell'Asia meridionale e sudorientale — Sri Lanka incluso — trasportata interamente tramite talee e polloni, poiché la specie è sterile e non produce semi vitali. Questa curiosità botanica significa che ogni pianta di pandan esistente oggi è un diretto discendente vegetativo di un'antica stirpe coltivata. La fragranza deriva da un composto volatile chiamato 2-acetil-1-pirrolina, la stessa molecola responsabile dell'aroma del riso basmati, motivo per cui le foglie fresche di pandan hanno quella qualità calda, nocciolata e leggermente vanigliata così difficile da replicare con qualsiasi sostituto.
In cucina, le foglie vengono utilizzate intere, annodate o affettate, a seconda della preparazione. Le foglie intere vengono adagiate nelle pentole di riso o messe in infusione nel latte di cocco prima che venga aggiunto a curry e dolci; vengono anche usate per avvolgere involtini di carne o riso da cuocere al vapore o alla griglia, dove trasmettono la loro fragranza dall'esterno verso l'interno. Il succo estratto dalle foglie aggiunge sia una delicata dolcezza sia un colore verde naturale a torte, budini e bevande — un ruolo familiare nella cucina di Sri Lanka, Malesia, Thailand, Indonesia e Filippine. Le foglie vengono generalmente rimosse o scartate dopo la cottura, poiché la loro consistenza è piuttosto fibrosa.
La pianta è semplice da mantenere nelle condizioni giuste. Cresce in pieno sole o in mezza ombra e richiede soltanto un terreno moderatamente fertile e ben drenato, mantenuto costantemente umido. In un clima caldo e umido può essere piantata direttamente nel terreno, dove formerà gradualmente un ciuffo espanso di molteplici germogli. In ambienti più freschi si adatta bene in un contenitore che può essere spostato in una luminosa posizione interna quando le temperature scendono. La forma di crescita più piccola e compatta che si osserva nel vaso da vivaio è quella che la maggior parte dei coltivatori domestici mantiene: la raccolta regolare delle foglie esterne tiene la pianta a dimensioni gestibili e stimola la crescita di nuove foglie dal centro.
La propagazione, una volta che la pianta è radicata, avviene attraverso i polloni che produce alla base — questi possono essere separati e fatti radicare per avviare nuove piante. L'esemplare fornito è coltivato in Sri Lanka e viene spedito nel suo vaso da vivaio, pronto per essere sistemato in un'aiuola o in un contenitore più grande a vostra scelta.
