Pochi suoni hanno un peso cerimoniale così profondo in Sri Lanka come quello dell'horanawa. Questo strumento a fiato a doppia ancia — con canna conica, corpo in legno e un timbro penetrante capace di risuonare nei cortili aperti dei templi — accompagna processioni buddhiste, occasioni reali e spettacoli teatrali classici da secoli. Comprendere l'horanawa significa comprendere qualcosa di essenziale riguardo alla cultura dello Sri Lanka: il modo in cui musica, religione e identità comunitaria sono rimaste intrecciate ben oltre il tramonto di molte altre tradizioni.
Da dove viene l'horanawa?
Il musicologo Kulathillaka, riprendendo studi precedenti, riconduce le origini dell'horanawa all'Asia occidentale. Da lì si ritiene che lo strumento abbia migrato gradualmente verso il subcontinente indiano prima di giungere in Sri Lanka. Strumenti affini compaiono in un ampio arco geografico — lo shehnai e lo shenai nel Sud Asia, lo zurna nel Medio Oriente e nell'Asia centrale — ma lo strumento cingalese ha sviluppato un carattere proprio, un repertorio e un ruolo rituale distinto all'interno della pratica buddhista Sinhala.
Kulathillaka traccia un istruttivo contrasto linguistico: i termini Sinhala per molti tamburi indigeni presentano etimologie che rivelano chiaramente radici locali, mentre la parola horanawa stessa lascia intendere un'origine straniera, codificando nel proprio nome il viaggio dello strumento. Testi storici registrano due designazioni più antiche per lo stesso strumento — oththu thanthiri e pata thanthiri — a suggerire che esso avesse già un posto riconosciuto nella vita musicale dello Sri Lanka molto prima che il nome attuale diventasse standard.
Cos'è il sistema panchaturya e qual è il posto dell'horanawa al suo interno?
La musica tradizionale dello Sri Lanka è organizzata attraverso un sistema di classificazione chiamato panchaturya, che raggruppa gli strumenti in cinque grandi famiglie in base al loro metodo di produzione del suono. L'horanawa appartiene alla categoria sushira — strumenti che producono suono attraverso il respiro del suonatore — insieme agli altri strumenti a fiato dell'ensemble classico dello Sri Lanka.
Gli ensemble panchaturya non erano orchestre folcloristiche informali. Venivano allestiti specificamente per occasioni di altissimo significato culturale e religioso: cerimonie della corte reale, festival dei templi buddhisti e le tre grandi forme di teatro popolare classico Sinhala — sokari, kolam e nadagam. All'interno di questi ensemble, l'horanawa godeva di pari dignità rispetto ai tamburi. Portava le linee melodiche che le sole percussioni non potevano offrire, conferendo a ogni cerimonia la sua voce melodica distintiva.
Come veniva utilizzato l'horanawa nelle cerimonie buddhiste?
Il legame dello strumento con il Buddhismo Sinhala è profondo ed è documentato in un medium insolito: gli affreschi dei templi. Le pitture murali buddhiste nei templi lungo la costa meridionale dello Sri Lanka raffigurano musicisti che suonano l'horanawa e altri strumenti panchaturya accanto a figure di significato devozionale. Queste immagini confermano che il ruolo cerimoniale dello strumento era riconosciuto in diverse regioni dell'isola, non limitato a una singola località o comunità.
Per i visitatori moderni, il Tempio della Reliquia del Dente a Kandy e l'Esala Perahera — una delle più grandiose processioni buddhiste dell'Asia — rimangono contesti vivi in cui gli strumenti a fiato tradizionali continuano a svolgere una funzione cerimoniale. Queste occasioni offrono un incontro diretto e senza fretta con il tipo di paesaggio sonoro rituale che l'horanawa un tempo dominava.
In che modo il contatto coloniale ha cambiato il ruolo dell'horanawa nella musica dello Sri Lanka?
Il XIX secolo portò perturbazioni significative e documentabili. Gli affreschi dei templi di questo periodo cominciano a mostrare un cambiamento evidente: accanto ai tradizionali strumenti panchaturya, i pittori iniziarono a includere gli strumenti musicali dell'Europa coloniale — ottoni, tamburi militari, arpe e violini. Questa testimonianza visiva registra, con insolita chiarezza, come il contatto culturale coloniale abbia ridisegnato il paesaggio sonoro della vita religiosa e civica dello Sri Lanka.
L'arrivo della musica d'insieme europea non eliminò l'horanawa, ma ne alterò la posizione sociale. Laddove era stato un tempo indispensabile per qualsiasi occasione pubblica o religiosa di rilievo, esso finì per essere associato più specificamente al rituale templare e alle esibizioni del patrimonio culturale, mentre gli strumenti occidentali conquistavano spazio nei contesti civici, militari e popolari. Gli affreschi fungono così da archivio involontario del cambiamento culturale, preservando nella pigmentazione ciò che nessuna cronaca scritta ha mai catturato pienamente.
Come suona l'horanawa e come si suona?
L'horanawa è tipicamente intagliato nel legno con un padiglione svasato all'estremità inferiore. Il suonatore soffia attraverso una piccola doppia ancia inserita nella parte superiore dello strumento, controllando l'altezza del suono tramite una serie di fori lungo il corpo. Il suono è penetrante e acuto — progettato per portarsi all'aperto attraverso processioni e cortili scoperti, non per sale da concerto chiuse.
I suonatori esperti ricorrono alla respirazione circolare, una tecnica che consente un suono continuo e ininterrotto senza fermarsi per inspirare. Questo produce le linee melodiche sostenute che conferiscono allo strumento la sua caratteristica presenza cerimoniale e distingue un suonatore esperto di horanawa da un principiante. In ensemble, l'horanawa assume tipicamente il ruolo melodico principale, mentre i tamburi forniscono la struttura ritmica e gli altri strumenti completano la texture complessiva del gruppo panchaturya.
L'horanawa viene ancora suonato in Sri Lanka oggi?
L'horanawa rimane uno strumento attivo, sebbene il numero di suonatori esperti sia diminuito negli ultimi decenni. Lo si sente più comunemente ai festival dei templi buddhisti, nelle processioni perahera e negli spettacoli teatrali tradizionali — in particolare nelle province meridionali e centrali. Ricercatori tra cui Chinthaka Prageeth Meddegoda, il cui lavoro The Cultural Function of the Sri Lankan Horanawa si basa su interviste con musicisti e studiosi in attività, si sono adoperati per documentare la tradizione vivente e preservare conoscenze rimaste in gran parte al di fuori della consapevolezza accademica internazionale.
Per i viaggiatori interessati alle arti dello spettacolo classiche dello Sri Lanka, l'horanawa offre un collegamento diretto a una tradizione musicale che precede i documenti scritti. La Provincia Meridionale, con i suoi interni di templi riccamente affrescati, e Kandy, sede della perahera più celebre dell'isola, sono le due regioni dove è più facile incontrare lo strumento nel suo ambiente cerimoniale naturale.
I visitatori possono acquistare un horanawa autentico in Sri Lanka?
Gli strumenti horanawa autentici sono realizzati da artigiani specializzati, e acquistare un esemplare genuino è al tempo stesso un'esperienza culturale e un modo concreto di sostenere i mastri artigiani tradizionali. A differenza dei souvenir prodotti in serie, un horanawa ben realizzato porta con sé il sapere artigianale di generazioni. È un ricordo ponderato per i viaggiatori attratti dal patrimonio vivo dello Sri Lanka piuttosto che dalle riproduzioni del mercato turistico. Lakpura collabora con gli artigiani per reperire strumenti che soddisfino gli standard attesi dai musicisti professionisti.
