Pocos sonidos tienen tanto peso ceremonial en Sri Lanka como el horanawa. Este instrumento de viento de doble lengüeta —con cuerpo cónico de madera y capaz de proyectar su timbre penetrante por los patios abiertos de los templos— ha acompañado procesiones budistas, ocasiones reales y representaciones teatrales clásicas durante siglos. Comprender el horanawa significa entender algo esencial sobre la cultura de Sri Lanka: la manera en que la música, la religión y la identidad comunitaria han permanecido entrelazadas mucho después de que muchas otras tradiciones se desvanecieran.
¿De dónde viene el horanawa?
El musicólogo Kulathillaka, apoyándose en estudios anteriores, rastrea los orígenes del horanawa hasta Asia Occidental. Desde allí se cree que el instrumento migró gradualmente al subcontinente indio antes de llegar a Sri Lanka. Parientes cercanos aparecen a lo largo de un amplio arco geográfico —el shehnai y el shenai en el sur de Asia, el zurna en Oriente Medio y Asia Central—, pero el instrumento de Sri Lanka desarrolló su propio carácter, repertorio y función ritual dentro de la práctica budista cingalesa.
Kulathillaka establece un contraste lingüístico ilustrativo: los términos cingaleses de muchos tambores autóctonos presentan etimologías que revelan raíces claramente locales, mientras que la palabra horanawa en sí misma sugiere un origen foráneo, codificando el viaje del instrumento en su propio nombre. Los textos históricos registran dos designaciones más antiguas para el mismo instrumento —oththu thanthiri y pata thanthiri—, lo que indica que ya ocupaba un lugar reconocido en la vida musical de Sri Lanka mucho antes de que su nombre actual se estandarizara.
¿Qué es el sistema panchaturya y dónde encaja el horanawa?
La música tradicional de Sri Lanka se organiza mediante un marco de clasificación denominado panchaturya, que agrupa los instrumentos según su método de producción sonora en cinco grandes familias. El horanawa pertenece a la categoría sushira —instrumentos que producen sonido mediante el aliento del intérprete— junto con otros instrumentos de viento del conjunto clásico de Sri Lanka.
Los conjuntos panchaturya no eran orquestas folclóricas informales. Se reunían específicamente para ocasiones de la más alta significación cultural y religiosa: ceremonias en la corte real, festivales de templos budistas y las tres grandes formas del teatro popular clásico cingalés —sokari, kolam y nadagam—. Dentro de estos conjuntos, el horanawa tenía igual protagonismo que los tambores. Llevaba las líneas melódicas que la percusión sola no podía proporcionar, dotando a cada ceremonia de su voz melódica distintiva.
¿Cómo se usaba el horanawa en las ceremonias budistas?
La vinculación del instrumento con el budismo cingalés es profunda y está documentada en un medio inusual: los murales de los templos. Las pinturas murales budistas de los templos a lo largo de la costa sur de Sri Lanka representan a músicos tocando el horanawa y otros instrumentos panchaturya junto a figuras de significado devocional. Estas imágenes confirman que la función ceremonial del instrumento era reconocida en distintas regiones de la isla, sin limitarse a una localidad o comunidad concretas.
Para los visitantes actuales, el Templo de la Reliquia del Diente en Kandy y el Esala Perahera —una de las procesiones budistas más grandiosas de Asia— siguen siendo contextos vivos en los que los instrumentos de viento tradicionales continúan cumpliendo una función ceremonial. Estas ocasiones ofrecen un encuentro directo y pausado con el tipo de paisaje sonoro ritual que el horanawa dominó en otro tiempo.
¿Cómo transformó el contacto colonial el lugar del horanawa en la música de Sri Lanka?
El siglo XIX trajo una perturbación significativa y documentable. Los murales de los templos de este período comienzan a mostrar un cambio llamativo: junto a los instrumentos panchaturya tradicionales, los pintores empezaron a incluir los instrumentos musicales de la Europa colonial —instrumentos de viento de metal, tambores de caja, arpas y violín—. Esta evidencia visual registra, con inusual claridad, cómo el contacto cultural colonial remodelaron el paisaje sonoro de la vida religiosa y cívica de Sri Lanka.
La llegada de la música de conjunto europea no eliminó el horanawa, pero sí alteró su posición social. Donde antes era indispensable en cualquier ocasión pública o religiosa de importancia, pasó a asociarse más específicamente con el ritual de los templos y las actuaciones patrimoniales, mientras los instrumentos occidentales reclamaban espacio en los contextos cívicos, militares y populares. Los murales se convierten así en una especie de archivo involuntario del cambio cultural, preservando en pigmento lo que ninguna crónica escrita captó plenamente.
¿Cómo suena el horanawa y cómo se toca?
El horanawa suele tallarse en madera con una campana acampanada en el extremo inferior. El intérprete sopla a través de una pequeña doble lengüeta colocada en la parte superior del instrumento y controla la altura del sonido mediante una serie de agujeros para los dedos a lo largo del cuerpo. El sonido es penetrante y agudo —diseñado para proyectarse al aire libre en procesiones y patios abiertos, más que en salas de concierto cerradas—.
Los intérpretes expertos utilizan la respiración circular, una técnica que permite un sonido continuo e ininterrumpido sin necesidad de pausar para inhalar. Esto produce las líneas melódicas sostenidas que confieren al instrumento su característica presencia ceremonial y distinguen a un horanawa habilidoso de un principiante. En conjunto, el horanawa asume habitualmente el papel melódico principal, mientras los tambores proporcionan la estructura rítmica y los demás instrumentos completan la textura global del grupo panchaturya.
¿Se sigue tocando el horanawa en Sri Lanka hoy en día?
El horanawa sigue siendo un instrumento activo, aunque el número de intérpretes cualificados ha disminuido en las últimas décadas. Se escucha con mayor regularidad en los festivales de templos budistas, las procesiones de perahera y las representaciones teatrales tradicionales, especialmente en las provincias del sur y el centro. Investigadores como Chinthaka Prageeth Meddegoda, cuya obra The Cultural Function of the Sri Lankan Horanawa se basa en entrevistas con músicos y académicos en activo, han trabajado para documentar la tradición viva y preservar un conocimiento que ha permanecido en gran medida fuera del ámbito académico internacional.
Para los viajeros interesados en las artes escénicas clásicas de Sri Lanka, el horanawa ofrece una conexión directa con un linaje musical que es anterior a los registros escritos. La Provincia del Sur, con sus interiores de templos ricamente pintados, y Kandy, sede de la perahera más célebre de la isla, son las dos regiones donde resulta más factible encontrar el instrumento en su entorno ceremonial natural.
¿Pueden los visitantes comprar un horanawa auténtico en Sri Lanka?
Los instrumentos horanawa auténticos son elaborados por artesanos especializados, y adquirir un ejemplar genuino es tanto una experiencia cultural como una forma tangible de apoyar a los artesanos tradicionales. A diferencia de los souvenirs producidos en masa, un horanawa bien elaborado encierra el saber artesanal de generaciones. Es un recuerdo meditado para los viajeros atraídos por el patrimonio vivo de Sri Lanka, en lugar de por las reproducciones del mercado turístico. Lakpura trabaja con artesanos para obtener instrumentos que cumplen el estándar exigido por los músicos en activo.
