Ruhuna est l'ancien nom du sud de Sri Lanka — le territoire au-delà de la Walawe, la région qui devint un centre de pouvoir après que Dutugemunu eut chassé les envahisseurs de l'Inde du Sud. Le récit de Suriya Jayalath Perera retrace cette histoire depuis ses origines jusqu'à nos jours, en puisant autant dans le folklore que dans l'histoire officielle, et en la situant dans le paysage qu'occupait le royaume.
L'ouvrage est abondamment illustré, et les photographies sont celles de Perera lui-même. Une grande partie du travail sur la faune provient du parc national de Yala, qui s'étend sur le territoire historique décrit dans le texte, et comprend des clichés en gros plan de léopards. Outre les animaux, le livre aborde la flore de la région ainsi que son patrimoine culturel, de sorte que l'histoire naturelle et l'histoire humaine du sud se côtoient plutôt que d'occuper des compartiments séparés.
C'est précisément cette association qui fait tout l'intérêt de l'ouvrage. Nombreux sont les livres qui traitent Ruhuna comme un chapitre des chroniques, et nombreux sont ceux qui présentent Yala comme une destination de tourisme animalier ; ici, le même territoire est abordé sous ces deux angles à la fois. L'approche folklorique permet d'aller au-delà de ce que les inscriptions et les chroniques peuvent livrer — les récits qui se sont attachés au sud au fil des siècles font partie de ce que Perera consigne.
Perera est photographe autant qu'écrivain sur le sujet. Il est le président fondateur de l'America Sri Lankan Photographic Art Society, et fut le premier Sri Lankais à présenter une exposition de photographie naturelle aux États-Unis. Cet ancrage transparaît dans la conception même du livre : les images ne sont pas de simples ornements ajoutés à un texte achevé, mais constituent une part essentielle de ce qui est proposé.
L'ouvrage conviendra aux lecteurs qui s'intéressent à la province du Sud et souhaitent aller au-delà d'un simple guide de parc — aux visiteurs qui ont parcouru les pistes de Yala et veulent savoir ce qu'était cette terre avant d'être une réserve, aux étudiants de l'histoire régionale de Sri Lanka curieux de sa dimension folklorique, et aux photographes qui s'intéressent aux images de la faune sri-lankaise. Quiconque constitue une bibliothèque sur les parcs nationaux de l'île ou sur les anciens royaumes y trouvera un ouvrage qui s'intègre naturellement dans l'un ou l'autre de ces ensembles.
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