El frijol alado — conocido en los trópicos húmedos como frijol de Goa, frijol de cuatro ángulos, frijol de Manila y frijol estrella, entre muchos otros nombres — es una de esas plantas excepcionales en las que prácticamente todas sus partes son comestibles: vainas, semillas, hojas, flores y raíces tuberosas por igual. Las semillas que se ofrecen aquí son la forma seca y madura de Psophocarpus tetragonolobus, una legumbre cultivada desde hace mucho tiempo en el sur y el sudeste de Asia, a veces denominada la «soja de los trópicos» por la notable cantidad de proteínas y aceite que concentra cada pequeña semilla.
Desde el punto de vista botánico, el frijol alado pertenece a la familia Fabaceae y se ha cultivado durante generaciones en India, Sri Lanka, Bangladesh, Birmania, Malasia, Thailand, Vietnam, Filipinas, Indonesia y Papúa Nueva Guinea, aunque si sus orígenes se encuentran en el sudeste asiático o en Papúa Nueva Guinea sigue siendo una cuestión abierta en la literatura científica. En Sri Lanka en particular, la planta se trata tradicionalmente como perenne, y los cultivadores la dejan regenerarse a partir de sus partes subterráneas durante varias temporadas antes de resembrarla desde semilla. Todas las variedades actuales son razas locales o selecciones derivadas de ellas, lo que significa que las semillas conservan la genuina diversidad de un cultivo largo y arraigado en el lugar, en lugar de una línea de mejoramiento comercial uniforme.
Las semillas presentan una gama característica de colores — azul marino intenso, negro, rojo oscuro, granate y morado — y cada una está marcada por un hilio de color beige claro, la cicatriz por donde estuvo unida a la vaina. Esta variación de color es un rasgo normal y genéticamente documentado dentro de la especie, no una señal de producto mezclado. Las semillas maduras y secas contienen cantidades considerables de proteínas y aceite; los valores proteicos que aparecen en la literatura revisada por pares abarcan un amplio rango según la accesión y el método analítico empleado. El perfil de aminoácidos esenciales es cercano al de la soja, con niveles notablemente altos de lisina.
En la cocina, las semillas maduras y secas de frijol alado deben cocerse antes de consumirse — como la mayoría de las legumbres secas, contienen compuestos que se desactivan con el calor, por lo que la cocción completa es la preparación estándar. Una vez cocidas, se prestan a los mismos usos que otros frijoles secos: sopas, currís y platos a base de legumbres. Las vainas inmaduras de la planta son un asunto completamente distinto: se comen crudas, al vapor, hervidas, salteadas o en escabeche, y se utilizan ampliamente en ensaladas y sopas en todo el sudeste asiático.
Para los cultivadores, el frijol alado es una legumbre de clima cálido y pleno sol que fija el nitrógeno atmosférico a través de su sistema radicular, devolviendo fertilidad al suelo y reduciendo la necesidad de fertilizante adicional. Prospera en suelos bien drenados y húmedos, tanto arenosos como francos y arcillosos, y rinde mejor en condiciones tropicales y subtropicales. La mayoría de las variedades son plantas de día corto, es decir, florecen en respuesta a días más cortos, por lo que el momento de la siembra en el jardín depende de la latitud y la estación del año. Las semillas de frijol alado Lakpura® están disponibles en dos tamaños de envase, lo que las hace igualmente prácticas para un pequeño huerto doméstico o para una siembra más amplia.
