Le haricot ailé — connu dans toute la zone tropicale humide sous les noms de haricot de Goa, haricot à quatre angles, haricot de Manille et haricot étoilé, entre autres — est l'une de ces rares plantes dont pratiquement toutes les parties sont comestibles : gousses, graines, feuilles, fleurs et racines tubéreuses. Les graines vendues ici sont la forme séchée et mature de Psophocarpus tetragonolobus, une légumineuse cultivée depuis longtemps en Asie du Sud et du Sud-Est, parfois surnommée le « soja des tropiques » en raison de la quantité remarquable de protéines et d'huile contenue dans chaque petite graine.
Sur le plan botanique, le haricot ailé appartient à la famille des Fabaceae et est cultivé depuis des générations en India, Sri Lanka, au Bangladesh, en Birmanie, en Malaisie, en Thailand, au Vietnam, aux Philippines, en Indonesia et en Papouasie-Nouvelle-Guinée — bien que ses origines, situées en Asie du Sud-Est ou en Papouasie-Nouvelle-Guinée, restent une question ouverte dans la littérature scientifique. Au Sri Lanka en particulier, la plante est traditionnellement traitée comme une vivace : les cultivateurs la laissent se régénérer depuis ses parties souterraines pendant plusieurs saisons avant de la replanter à partir de graines. Toutes les variétés actuelles sont des variétés locales ou des sélections issues de variétés locales, ce qui signifie que les graines portent en elles la véritable diversité d'une longue culture ancrée dans un terroir, plutôt qu'une lignée commerciale uniforme issue de la sélection.
Les graines présentent une gamme de couleurs caractéristique — bleu marine profond, noir, rouge foncé, bordeaux et violet — chaque graine étant marquée par un hile beige clair, la cicatrice laissée par son attachement à la gousse. Cette variation de couleur est un trait normal et génétiquement répertorié au sein de l'espèce, et non le signe d'un produit mélangé. Les graines séchées à maturité contiennent des quantités substantielles de protéines et d'huile, les taux de protéines relevés dans la littérature à comité de lecture couvrant une large fourchette selon l'accession et la méthode d'analyse utilisée. Le profil en acides aminés essentiels est proche de celui du soja, avec des niveaux particulièrement élevés de lysine.
En cuisine, les graines sèches matures de haricot ailé doivent être cuites avant consommation — comme la plupart des légumineuses séchées, elles contiennent des composés désactivés par la chaleur, et une cuisson complète constitue donc la préparation standard. Une fois cuites, elles se prêtent aux mêmes usages que les autres haricots secs : soupes, currys et plats à base de légumineuses. Les gousses immatures de la plante sont une tout autre affaire : elles se consomment crues, à la vapeur, bouillies, sautées à la poêle ou marinées, et sont largement utilisées dans les salades et les soupes de toute l'Asie du Sud-Est.
Pour les jardiniers, le haricot ailé est une légumineuse de climat chaud et de plein soleil qui fixe l'azote atmosphérique par son système racinaire, restituant ainsi la fertilité au sol et réduisant le besoin en engrais supplémentaires. Il prospère dans des sols bien drainés et humides, qu'ils soient sableux, limoneux ou argileux, et donne de meilleurs résultats dans les conditions tropicales et subtropicales. La plupart des variétés sont des plantes de jours courts, c'est-à-dire qu'elles fleurissent en réponse à des journées plus courtes, de sorte que le calendrier au jardin dépend de la latitude et de la saison. Les graines de haricot ailé Lakpura® sont disponibles en deux tailles de conditionnement, ce qui les rend aussi bien adaptées à un petit potager de cuisine qu'à une plantation plus généreuse.
