Uccelli endemici

Sri Lanka ha un peso notevole nel mondo del birdwatching, ben al di là delle sue dimensioni. Isola di appena 65.610 chilometri quadrati, ospita 34 specie di uccelli endemici — specie che non si trovano in nessun altro luogo della Terra — su un totale di 492 specie registrate, di cui circa 219 nidificano qui. BirdLife International riconosce ufficialmente Sri Lanka come una delle Endemic Bird Areas (EBA) del mondo, collocandola accanto a destinazioni celebri come il Madagascar e i Ghati occidentali.

Quanti uccelli endemici ha Sri Lanka?

La cifra di 34 specie endemiche è il frutto di decenni di perfezionamento tassonomico. Da quando gli ornitologi hanno iniziato a catalogare sistematicamente l'avifauna di Sri Lanka, il conteggio ha oscillato: le stime precedenti andavano da un minimo di 20 a un massimo di 47, a seconda del quadro tassonomico adottato. Il numero si è stabilizzato intorno a 21 a partire dal 1977 ed è salito a 23 entro il 1990 con l'aggiunta di due specie separate di recente. Una checklist del 1994 di Wijesinghe proponeva altre tre aggiunte, che però la comunità scientifica più ampia non accettò all'epoca, adducendo prove tassonomiche insufficienti. Le revisioni successive — trainate in gran parte dai progressi della genetica molecolare e della bioacustica — hanno da allora confermato ulteriori separazioni di specie, portando il totale ampiamente accettato a 34.

Vale la pena ricordare che il conteggio degli endemismi resta una cifra in evoluzione. Con il proseguire degli studi genetici, sono possibili ulteriori separazioni o accorpamenti. Chi visita l'isola oggi per il birdwatching dovrebbe confrontare le checklist recenti di fonti autorevoli come BirdLife International per avere la tassonomia più aggiornata.

Quali habitat ospitano il maggior numero di specie endemiche?

Gli endemismi di Sri Lanka non sono distribuiti in modo uniforme sull'isola. Le foreste pluviali della zona umida del sud-ovest e gli altopiani centrali concentrano insieme la quota maggiore di specie endemiche, uno schema determinato dalla storia biogeografica dell'isola e dalla persistenza di una fitta copertura forestale in quelle zone.

• Foresta pluviale di pianura della zona umida: la Riserva Forestale di Sinharaja — Patrimonio Mondiale UNESCO — è la destinazione in assoluto più importante per gli uccelli endemici di Sri Lanka. Gli stormi misti in cerca di cibo comprendono qui abitualmente la Gazza azzurra di Ceylon, il Cucal beccoverde, il Garrulo sghignazzante testacenere e la Malcoa facciarossa, tra gli altri.
• Altopiani centrali: le foreste montane intorno a Horton Plains e alla catena delle Knuckles ospitano specie adattate a condizioni più fresche e nebbiose. L'Horton Plains National Park è un sito affidabile per il Tordo fischiatore di Ceylon, il Pigliamosche azzurro smorto e il Colombaccio di Ceylon.
• Foresta nebulosa e foresta della zona intermedia: gli habitat di transizione tra la zona umida e quella secca — compresa la foresta pluviale di Makandawa presso Kegalle — ospitano diversi endemismi insieme a un ricco insieme di specie stanziali e migratorie.
• Macchia e bacini della zona secca: sebbene siano pochi gli endemismi limitati alla zona secca, gli habitat aperti attorno agli antichi bacini di irrigazione accolgono il Gallo di Ceylon (l'uccello nazionale), l'Averla boschereccia di Ceylon e il Barbuto frontecremisi, tra gli altri.

Quali sono gli uccelli endemici più ambiti?

Ogni birdwatcher appassionato arriva con una lista di obiettivi. Le specie seguenti sono costantemente in cima a quella lista, perché sono davvero difficili da individuare o perché sono particolarmente appariscenti.

• Gazza azzurra di Ceylon (Urocissa ornata): un corvide castano e blu quasi inconfondibile delle foreste della zona umida. Sinharaja è il sito più affidabile.
• Boccarana di Ceylon (Batrachostomus moniliger): una specie notturna criptica che trascorre la giornata immobile su un ramo, affidandosi al mimetismo. Non è endemica in senso stretto — è presente anche nei Ghati occidentali dell'India sud-occidentale — ma resta un obiettivo primario per ogni birdwatcher in visita. Pazienza e una guida locale sono indispensabili.
• Assiolo di Serendib (Otus thilohoffmanni): descritto come nuova specie solo nel 2004, questo piccolo gufo della foresta pluviale di pianura è stata una delle scoperte ornitologiche più significative della regione negli ultimi decenni.
• Tordo fischiatore di Ceylon (Myophonus blighi): un tordo schivo, di un blu intenso, dei torrenti impetuosi d'alta quota. Horton Plains e la zona selvaggia dell'Adam's Peak sono i siti principali.
• Malcoa facciarossa (Phaenicophaeus pyrrhocephalus): uno degli uccelli visivamente più sorprendenti di Sri Lanka — nero corvino con una vivida macchia cremisi sul volto. Associato alla fitta volta forestale della zona umida.
• Gallo di Ceylon (Gallus lafayettii): l'uccello nazionale, presente su tutta l'isola ma più facilmente osservabile ai margini della foresta nella zona secca e a Sinharaja.
• Beccafiore di Legge (Dicaeum vincens): un minuscolo endemismo della zona umida, facile da non notare ma comune una volta imparato il suo richiamo.

Qual è il periodo migliore per il birdwatching a Sri Lanka?

Le specie endemiche di Sri Lanka sono stanziali tutto l'anno, quindi, dal punto di vista del birdwatching degli endemismi, non esiste un mese "sbagliato" per visitarla. Detto questo, il periodo scelto influisce in modo significativo sulle condizioni sul campo.

• Da dicembre ad aprile: la stagione secca nel sud e nell'ovest rende più accessibili i sentieri forestali di Sinharaja e dell'area collinare. Questo periodo coincide anche con il picco delle specie migratorie, che aggiunge varietà a ogni uscita.
• Da maggio a settembre: il monsone di sud-ovest porta piogge abbondanti nella zona umida. Il birdwatching a Sinharaja diventa logisticamente più difficile, ma la zona secca — compresi il Wilpattu National Park nel nord-ovest e l'Udawalawe National Park nel sud — resta accessibile e produttiva.
• Tutto l'anno: gli altopiani e Horton Plains si possono visitare durante tutto l'anno. Le ore del mattino, prima che arrivino le nubi, sono costantemente le più produttive per gli endemismi d'alta quota.

Come pianificare un itinerario dedicato al birdwatching?

Un viaggio di birdwatching ben pianificato a Sri Lanka combina di norma almeno tre zone di habitat distinte, per massimizzare il numero di endemismi osservati. Un circuito di due settimane — che comprenda le pianure umide (Sinharaja, Kitulgala), gli altopiani centrali (Horton Plains, Nuwara Eliya) e la zona secca (Yala, Udawalawe) — offre a un birdwatcher competente una possibilità realistica di osservare 25 o più endemismi. Soggiorni più brevi, da sei a otto giorni, concentrati solo su Sinharaja e sugli altopiani, possono dare da 15 a 20 endemismi a un osservatore determinato.

Le guide locali specializzate fanno una differenza notevole. Conoscono i territori delle specie più rare e, soprattutto, i richiami di contatto che tradiscono le specie nascoste nel sottobosco. Le escursioni notturne con una guida sono l'unico modo affidabile per trovare l'Assiolo di Serendib e la Boccarana di Ceylon.

Esistono buone risorse per prepararsi a un viaggio di birdwatching?

Diverse guide da campo e opere illustrate trattano in dettaglio l'avifauna di Sri Lanka. Il lavoro di Gehan de Silva Wijeyeratne è ampiamente considerato il riferimento standard per i birdwatcher in visita, poiché copre sia gli endemismi sia i migratori con mappe di distribuzione e note di identificazione. Per chi inizia, checklist illustrate e guide da campo per immagini offrono un punto di partenza accessibile prima di arrivare sul campo. Lakpura propone una selezione di titoli specialistici, tra cui guide illustrate alle specie endemiche di Sri Lanka, che possono essere ordinate prima o durante il viaggio.

Quali uccelli di foresta non endemici dovrei cercare?

Non ogni attrazione di una passeggiata in foresta nello Sri Lanka è endemica. Due uccelli che i birdwatcher spesso classificano insieme agli endemici vivono anche al di fuori dello Sri Lanka, quindi non sono contati tra le specie endemiche dell'isola:

• Trogone del Malabar (Harpactes fasciatus) — l'unico trogone dello Sri Lanka, un uccello dal ventre cremisi dello strato medio della foresta che condivide con i Ghati Occidentali dell'India.
• Martin pescatore dorsonero (Ceyx erithaca) — un piccolo martin pescatore dai colori brillanti dei ruscelli forestali ombreggiati, diffuso dall'India all'Asia sud-orientale.

Entrambi si trovano a Sinharaja e nei dintorni di Kitulgala, spesso durante le stesse passegiate che portano alla scoperta degli endemici.

Quale altra fauna selvatica si può incontrare durante il birdwatching?

Gli habitat forestali e umidi di Sri Lanka sono condivisi da una notevole varietà di altra fauna. Chi fa birdwatching a Sinharaja incontra spesso langur dalla faccia purpurea, gatti pescatori e specie endemiche di lucertole. Nell'Udawalawe National Park l'avvistamento di branchi di elefanti è quasi certo, accanto agli uccelli acquatici stanziali. L'area di Ella e le foreste circostanti della fascia intermedia offrono un'introduzione più dolce alla fauna di Sri Lanka insieme al birdwatching, con percorsi a piedi accessibili e una solida comunità stanziale di endemismi montani.

Foto (Parrocchetto di Layard): Rangana Abeyrathne, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 (ritagliata).