De Soysa House

De Soysa House è una piccola casa-torre bianca nel centro di Colombo, progettata da Geoffrey Bawa per l'artista Chloe de Soysa e suo marito Cecil. Iniziata nel 1985 e terminata nel 1991, sorge tra vecchi alberi d'ombra in Dharmapala Mawatha, a breve distanza a piedi a sud del lago Beira. È una delle ultime case che Bawa costruì in città, e una delle più essenziali: un quadrato di intonaco bianco, finestre dal telaio nero e un tetto interamente dedicato a un giardino. Gli architetti la visitano per questa sobrietà, e per un dettaglio che cambiò le sue opere successive, perché fu qui che Bawa sperimentò per la prima volta l'acciaio.

De Soysa House in sintesi

Una casa per vivere in meno spazio

A metà degli anni 1980 i de Soysa trovavano la loro casa di famiglia troppo grande: i figli erano cresciuti e se n'erano andati. Invece di trasferirsi, divisero il lungo e stretto lotto di famiglia tra Dharmapala Mawatha e Boyd Place in appezzamenti più piccoli per sé e per le figlie, e chiesero a Bawa, vecchio amico e ospite abituale della casa, di progettare qualcosa di più piccolo lì accanto. I lavori si fermarono per un periodo quando Cecil morì improvvisamente durante il progetto, e la casa fu completata nel 1991 per Chloe.

L'amicizia traspare dal programma. Bawa organizzò le stanze attorno ai mobili che Chloe già possedeva, così che la casa fu modellata sulla vita che vi si trasferiva e non il contrario. La figlia Sharya ricorda che lui arrivava con mazzi di piume di pavone da Lunuganga, il suo giardino di campagna a Bentota, perché lei le adorava.

Il progetto della casa-torre

La casa è un quadrato di circa 14,5 metri per lato, orientato in direzione nord-sud nella metà meridionale del lotto, arretrato di circa 30 metri rispetto alla strada. Ogni livello è più aperto di quello sottostante:

• Piano terra: per metà chiuso e per metà uno spazio aperto e coperto che conduce a un patio sotto gli alberi.
• Primo piano: interamente chiuso, con gli ambienti principali: studio, zona pranzo, soggiorno, camera da letto e bagno.
• Secondo piano: per lo più una terrazza aperta e soleggiata, da un angolo della quale si innalza una torre di due piani che ospita le stanze private.
• Livello superiore: un giardino pensile, in parte ombreggiato da una pergola in legno bianco e per il resto aperto al cielo.

Una scala fiancheggiata da dipinti di artisti del '43 Group, il circolo che portò l'arte moderna in Sri Lanka negli anni 1940, vi accompagna dal piano terra attraverso tutta la casa. La casa-torre fu una tipologia a cui Bawa tornò negli ultimi anni, e qui è ridotta all'essenziale: niente colonne intagliate, niente tetti di tegole, nulla delle verande stratificate delle sue prime case di Colombo.

Il primo esperimento di Bawa con l'acciaio

Le grandi finestre che illuminano gli ambienti principali hanno telai in acciaio e in sottile alluminio nero, e il Geoffrey Bawa Trust descrive questa casa come il primo esperimento di Bawa con l'acciaio. Soddisfatto del risultato, in seguito usò l'acciaio su scala molto più ampia all'hotel Kandalama, costruito tra il 1991 e il 1994 contro una parete rocciosa sopra il bacino di Kandalama. Visti l'uno accanto all'altro, i due edifici condividono un'idea: una struttura semplice, quasi severa, che lascia alla vegetazione il compito di decorare.

Il giardino

Gran parte del lotto è un vecchio giardino, e la casa fu collocata in modo da conservarne gli alberi adulti. Chloe de Soysa piantò lei stessa le terrazze e il tetto, e oggi i rampicanti addolciscono le pareti bianche e avvolgono i pali della pergola. La figlia ha raccontato che, grazie agli spazi verdi, non si è mai sentita rinchiusa, nemmeno durante i lockdown per il COVID. In una zona densa della città, è un promemoria di ciò che Bawa sapeva fare meglio: rendere una piccola casa aperta alla luce, all'aria e alle piante.

Si può visitare De Soysa House?

De Soysa House è una casa di famiglia privata e non è aperta a visite occasionali. È stata aperta durante Open House Colombo, l'evento annuale organizzato dal Geoffrey Bawa Trust dal 2022, che nel 2024 aveva come tema "Giardini e spazi verdi" e ha aperto la casa il 23 marzo. Se vi trovate a Colombo quando viene annunciato un fine settimana di Open House, consultate il programma del Trust per l'iscrizione.

La casa si trova di fronte alla Habib Bank in Dharmapala Mawatha, subito dopo la svolta per Alwis Place, ai margini di Kollupitiya. Gli autobus 145, 175 e 177 fermano proprio davanti; non c'è parcheggio. Vi preghiamo di rispettare la privacy dei residenti e, negli altri giorni, di osservarla solo dalla strada.

Scoprire di più della Colombo di Bawa

La casa di città dello stesso Bawa, Number 11, è aperta per visite guidate, e potete prenotare in anticipo i biglietti d'ingresso per la Bawa House. Il suo padiglione Seema Malaka galleggia sul lago Beira a pochi minuti da De Soysa House, accanto al tempio di Gangaramaya. Per un itinerario più ampio, i nostri tour di Bawa collegano i suoi edifici di Colombo con Lunuganga e il Brief Garden di suo fratello Bevis Bawa, vicino a Bentota.

Per comprendere la città più antica attorno a questi edifici, la passeggiata per Colombo con una persona del posto vi porta attraverso Colombo Fort e Pettah con una guida autorizzata, terminando al Galle Face Green.

Letture consigliate

Il libro di David Robson Geoffrey Bawa: The Complete Works (Thames & Hudson, 2002) e il suo successivo In Search of Bawa descrivono entrambi la casa, il secondo con il nome di Chloe de Soysa House. Le note del Geoffrey Bawa Trust per Open House Colombo 2024 raccolgono i ricordi della famiglia.