Bevis Bawa

Bevis Bawa occupa un posto unico nella storia culturale dello Sri Lanka – non come architetto o statista, ma come uomo che trasformò una piantagione di gomma in declino in uno dei giardini privati più celebri dell'Asia. Eccentrico, arguto e profondamente legato alla terra, Bevis ha lasciato in eredità un patrimonio che continua ad attrarre artisti, architetti e viaggiatori curiosi nel tranquillo villaggio di Beruwala, a circa un'ora a sud di Colombo.

Chi era Bevis Bawa?

Nato il 26 aprile 1909 da Benjamin Bawa — un noto avvocato — e da una madre di origini olandesi-burgher, Bevis crebbe nel mondo privilegiato del Ceylon coloniale. Frequentò il Royal College di Colombo, dove, a quanto pare, era più interessato a provocare l'autorità che a conformarsi ad essa. Quando gli fu offerta l'opportunità di studiare arte in Inghilterra, si dice che l'abbia rifiutata con la sua caratteristica franchezza: o si ha l'occhio per l'arte, o non lo si ha. Scelse invece di formarsi come piantatore.

Nel 1929 si arruolò nel Ceylon Light Infantry, un reggimento per gentiluomini, e si distinse rapidamente tanto da essere nominato Aiutante di Campo del Governatore di Ceylon, ruolo che ricoprì sotto quattro successivi governatori: Stubbs, Caldecott, Monck-Mason Moore e Soulbury. Nel frattempo, l'alta società di Colombo lo corteggiava come uno dei suoi scapoli più ambìti, ma lui rimase risolutamente indifferente a quelle attenzioni.

Cosa fece Bevis Bawa oltre all’esercito?

Durante gli anni '50 e '60, Bevis trovò una seconda valvola per la sua irrequieta intelligenza: il giornalismo. La sua rubrica su giornale, Briefly by Bevis, iniziò come una guida delicata al giardinaggio paesaggistico, ma si evolse gradualmente in qualcosa di più acuto: una settimanale satira delle pretese sociali di Colombo. Scriveva con la precisione di un chirurgo su aspiranti, grandi impostori e scalatori sociali, e i lettori o lo amavano o lo temevano per questo.

Si è cimentato anche nel giardinaggio paesaggistico professionale, proponendosi come un moderno Capability Brown per le tenute più prestigiose dello Sri Lanka. Il lavoro si adattava al suo temperamento, ma non per molto tempo. Alla fine, si ritirò a tempo pieno nella proprietà che gli aveva lasciato sua madre, un luogo che chiamava semplicemente Brief.

Che cos'è Brief Garden e come l'ha creato Bevis?

Inizialmente noto come Brief Garden, questo luogo ebbe origine nel 1929 come piantagione di gomma. Quando Bevis ereditò la terra da sua madre, la affrontò con la stessa logica pragmatica che applicava a tutto: individuò gli alberi di gomma meno produttivi nella tenuta, li abbatté e costruì la sua casa su quel terreno. Da questo inizio pratico, trascorse il resto della sua vita aggiungendo agli ettari circostanti sentieri, sculture, elementi d'acqua e piante rare che sembrano meno un giardino progettato e più un paesaggio che è semplicemente cresciuto in questo modo.

Il risultato è di circa due ettari di spazio intensamente personale. Alberi alti formano una volta sopra sentieri di ghiaia tortuosi. Figure in pietra — molte delle quali creazioni dello stesso Bevis — appaiono agli angoli e nelle radure. C'è una piscina, spazi teatrali all'aperto e pareti decorate con opere d'arte donate da amici, tra cui artisti come Donald Friend. Brief è mantenuto oggi da un trust ed è aperto ai visitatori.

Come si confrontava Bevis con suo fratello Geoffrey Bawa?

I fratelli Bawa rappresentano due lati della stessa sensibilità creativa. Geoffrey Bawa è diventato l'architetto più celebre dello Sri Lanka, sviluppando un linguaggio modernista distintamente tropicale che ha influenzato gli architetti del Sud e del Sud-est asiatico. Bevis non ha mai cercato quel tipo di riconoscimento formale. Laddove Geoffrey lavorava con la struttura e la sequenza spaziale, Bevis lavorava con il tempo accumulato — piantando, scolpendo e riorganizzando per oltre cinque decenni anziché progettare con un unico gesto.

Eppure, la parentela tra il loro lavoro è inconfondibile. Entrambi i fratelli furono attratti da ciò che potrebbe essere definito lo spirito di un luogo: quella qualità in un edificio o in un giardino in cui l'ambiente circostante e l'intervento umano sembrano essere giunti alla stessa conclusione. Se il capolavoro di Geoffrey è la costa intorno a Galle e i suoi resort, quello di Bevis è il mondo tranquillo e incolto di Brief. I visitatori che conoscono uno spesso sentono di capire qualcosa di nuovo sull'altro.

Quando è il momento migliore per visitare Brief Garden?

Il Giardino di Brief si trova a Beruwala, nella Provincia Occidentale, a circa 60 chilometri a sud di Colombo. Il giardino è generalmente aperto ai visitatori quasi tutti i giorni, anche se è consigliabile confermare gli orari in anticipo poiché rimane una proprietà fiduciaria privata. Il monsone sud-occidentale porta forti piogge tra maggio e settembre, il che rende il giardino lussureggiante ma i sentieri possono essere bagnati e scivolosi. Il periodo da novembre ad aprile offre condizioni di camminata più secche e confortevoli. Si consigliano visite mattutine: la luce che filtra attraverso l'alto baldacchino è migliore prima di mezzogiorno e il giardino è più tranquillo rispetto al primo pomeriggio.

Come arrivo a Brief Garden da Colombo?

Il Giardino di Brief sorge appena fuori dalla città di Beruwala, sulla strada verso Bentota. Da Colombo, in auto, si impiegano in genere dai 60 agli 75 minuti a seconda del traffico, percorrendo la Southern Expressway fino all'interscambio di Dodangoda e poi dirigendosi verso ovest. Molti visitatori lo combinano con una sosta al Fiume Madu più a sud, creando un naturale itinerario di mezza giornata o di una giornata intera lungo la costa sud-occidentale. I servizi di autobus pubblici percorrono il corridoio costiero, ma la posizione esatta del giardino rende un autista privato la scelta più pratica per la maggior parte dei visitatori.

Qual è il significato più ampio dell'opera di Bevis Bawa?

Il Giardino Brief è stato riconosciuto a livello internazionale come un importante esempio di progettazione di giardini tropicali e attrae architetti, progettisti paesaggisti e orticoltori da tutto il mondo, oltre ai visitatori occasionali. Oltre all'orticoltura, il giardino funge da una sorta di archivio aperto: opere d'arte donate da amici, collezioni personali esposte nella casa e le decisioni accumulate di una singolare vita creativa rese visibili nel paesaggio. Bevis Bawa è morto nel 1992, ma la proprietà non sembra affatto congelata nel tempo. Continua ad essere utilizzato per eventi culturali e residenze artistiche, mantenendo lo spirito vivace e leggermente irriverente che il suo creatore aveva in mente.

Per i viaggiatori interessati al patrimonio architettonico e di design dello Sri Lanka, una visita a Brief è un naturale complemento alle proprietà di Geoffrey Bawa a Colombo e Bentota. Considerati insieme, il mondo dei fratelli Bawa offre uno degli itinerari di design più coerenti e gratificanti disponibili sull'isola.