Bevis Bawa

Bevis Bawa occupe une place unique dans l'histoire culturelle du Sri Lanka — non pas en tant qu'architecte ou homme d'État, mais en tant qu'homme qui a transformé une plantation de caoutchouc en déclin en l'un des jardins privés les plus célèbres d'Asie. Excentrique, spirituel et profondément lié à la terre, Bevis a laissé un héritage qui continue d'attirer des artistes, des architectes et des voyageurs curieux dans le paisible village de Beruwala, à environ une heure au sud de Colombo.

Qui était Bevis Bawa?

Né le 26 avril 1909, fils de Benjamin Bawa — un avocat renommé — et d’une mère d’ascendance burghère néerlandaise, Bevis a grandi dans le monde privilégié du Ceylan colonial. Il a fréquenté le Royal College de Colombo, où, selon la plupart des témoignages, il était plus intéressé à défier l’autorité qu’à s’y conformer. Lorsqu’on lui a offert la possibilité d’étudier l’art en Angleterre, il aurait décliné avec sa franchise habituelle : on a l’œil ou on ne l’a pas. Il a choisi de se former plutôt comme planteur.

En 1929, il rejoint le Ceylon Light Infantry, un régiment de gentlemen, et se distingue rapidement au point d'être nommé Aide-de-camp du Gouverneur de Ceylan — un rôle qu'il occupa sous quatre gouverneurs successifs : Stubbs, Caldecott, Monck-Mason Moore et Soulbury. Pendant ce temps, la société de Colombo le recherchait comme l'un de ses célibataires les plus éligibles. Il resta résolument indifférent à cette attention.

Que fit Bevis Bawa au-delà de l’armée ?

Durant les années 1950 et 1960, Bevis trouva une seconde voie pour son intelligence agitée : le journalisme. Sa chronique de journal, Briefly by Bevis, débuta comme un guide doux sur l’aménagement paysager, mais évolua progressivement vers quelque chose de plus acéré — une satire hebdomadaire des prétentions sociales de Colombo. Il écrivait avec la précision d’un chirurgien sur les aspirants, les grands prétendants et les ambitieux, et les lecteurs l’aimaient ou le craignaient pour cela.

Il s'est également essayé au jardinage paysager professionnel, se positionnant comme un Capability Brown moderne pour les domaines huppés du Sri Lanka. Ce travail convenait à son tempérament, mais pas pour longtemps. Finalement, il s'est retiré à temps plein sur la propriété que lui avait laissée sa mère, un endroit qu'il appelait simplement Brief.

Quel est le Brief Garden et comment Bevis l’a-t-il créé ?

Brief — officiellement connu sous le nom de Brief Garden — a commencé sa vie en 1929 comme une plantation de caoutchouc en activité. Lorsque Bevis hérita le terrain de sa mère, il l'aborda avec la même logique pragmatique qu'il appliquait à tout : il identifia les arbres à caoutchouc les moins performants de la propriété, les abattit et y construisit sa maison. À partir de ce début pragmatique, il passa le reste de sa vie à superposer aux acres environnantes des sentiers, des sculptures, des éléments aquatiques et des plantations rares qui ressemblent moins à un jardin conçu qu'à un paysage qui a simplement poussé ainsi.

Le résultat est d’environ deux hectares d’espace profondément personnel. De grands arbres forment une canopée au-dessus de sinueux chemins de gravier. Des sculptures en pierre — dont beaucoup sont des créations de Bevis lui-même — apparaissent au détour des chemins et dans les clairières. On y trouve une piscine, des espaces théâtraux en plein air, et des murs ornés d’œuvres d’art offertes par des amis, parmi lesquels l’artiste Donald Friend. Brief est aujourd’hui entretenu par une fondation et est ouvert aux visiteurs.

Comment Bevis se comparait-il à son frère Geoffrey Bawa ?

Les frères Bawa représentent deux facettes d'une même sensibilité créative. Geoffrey Bawa est devenu l'architecte le plus célèbre que le Sri Lanka ait produit, développant un langage moderniste tropical distinct qui a influencé les architectes d'Asie du Sud et du Sud-Est. Bevis n'a jamais recherché ce type de reconnaissance formelle. Là où Geoffrey travaillait avec la structure et la séquence spatiale, Bevis travaillait avec le temps accumulé — plantant, sculptant et réarrangeant pendant plus de cinq décennies plutôt que de concevoir en un seul geste.

Pourtant, le lien entre leur travail est indéniable. Les deux frères étaient attirés par ce que l’on pourrait appeler l’esprit d’un lieu : cette qualité d’un bâtiment ou d’un jardin où l’environnement et l’œuvre humaine semblent être parvenus à la même conclusion. Si le chef-d’œuvre de Geoffrey est la côte autour de Galle et ses stations balnéaires, celui de Bevis est le monde paisible et envahi par la végétation de Brief. Les visiteurs qui connaissent l’un ressentent souvent qu’ils comprennent quelque chose de nouveau à propos de l’autre.

Quel est le meilleur moment pour visiter Brief Garden ?

Le jardin de Brief est situé à Beruwala, dans la province occidentale, à environ 60 kilomètres au sud de Colombo. Le jardin est généralement ouvert aux visiteurs la plupart des jours, bien qu'il soit conseillé de confirmer les horaires à l'avance car il reste une propriété en fiducie privée. La mousson du sud-ouest apporte de fortes pluies entre mai et septembre, ce qui rend le jardin luxuriant mais les sentiers peuvent être humides et glissants. La période allant de novembre à avril offre des conditions de marche plus sèches et plus confortables. Les visites matinales sont recommandées : la lumière filtrant à travers la haute canopée est optimale avant midi, et le jardin est plus calme qu'en début d'après-midi.

Comment se rendre à Brief Garden depuis Colombo ?

Le jardin de Brief se situe juste à l'extérieur de la ville de Beruwala, sur la route de Bentota. Depuis Colombo, le trajet dure généralement de 60 à 75 minutes en fonction de la circulation, en empruntant l'autoroute du Sud jusqu'à l'échangeur de Dodangoda, puis en se dirigeant vers l'ouest. De nombreux visiteurs le combinent avec un arrêt à Madu River, plus au sud, créant ainsi un itinéraire naturel à la demi-journée ou à la journée le long de la côte sud-ouest. Des services de bus publics desservent le couloir côtier, mais l'emplacement exact du jardin fait d'un chauffeur privé le choix le plus pratique pour la plupart des visiteurs.

Quelle est la portée de l’œuvre de Bevis Bawa ?

Le Jardin Brief a été reconnu internationalement comme un exemple important de conception de jardins tropicaux, attirant des architectes, des paysagistes et des horticulteurs du monde entier aux côtés des visiteurs en général. Au-delà de l’horticulture, le jardin fonctionne comme une sorte d’archive ouverte : œuvres d’art offertes par des amis, collections personnelles exposées dans la maison, et les décisions accumulées d’une vie créative singulière rendues visibles dans le paysage. Bevis Bawa est décédé en 1992, mais la propriété ne semble pas figée dans le temps. Il continue d’être utilisé pour des événements culturels et des résidences artistiques, maintenant l’esprit vif et légèrement irrévérencieux que son créateur avait prévu.

Pour les voyageurs intéressés par le patrimoine architectural et le design du Sri Lanka, une visite à Brief est un complément naturel aux propriétés de Geoffrey Bawa à Colombo et Bentota. Ensemble, l'univers des frères Bawa offre l'un des itinéraires de design les plus cohérents et les plus enrichissants disponibles sur toute l'île.