Bevis Bawa

Bevis Bawa neemt een unieke plaats in in de culturele geschiedenis van Sri Lanka – niet als architect of staatsman, maar als een man die een noodlijdende rubberplantage veranderde in een van de meest geprezen privé-tuinen in Azië. Excentriek, scherpzinnig en diep verbonden met het land, heeft Bevis een nalatenschap achtergelaten die kunstenaars, architecten en nieuwsgierige reizigers blijft aantrekken naar het rustige dorp Beruwala, ongeveer een uur ten zuiden van Colombo.

Wie was Bevis Bawa?

Geboren op 26 april 1909 als zoon van Benjamin Bawa — een bekende advocaat — en een moeder met Nederlands-Burgher afkomst, groeide Bevis op in de geprivilegieerde wereld van koloniaal Ceylon. Hij bezocht Royal College in Colombo, waar hij naar verluidt meer geïnteresseerd was in het uitdagen van autoriteit dan in het zich eraan aanpassen. Toen hem de kans werd geboden om kunst in Engeland te studeren, weigerde hij dat blijkbaar met zijn kenmerkende directheid: je hebt het oog of je hebt het niet. Hij koos er in plaats daarvan voor om als plantagebeheerder te worden opgeleid.

In 1929 trad tot hij toe bij het Ceylon Light Infantry, een regiment voor heren, en onderscheidde hij zich al snel genoeg om te worden benoemd tot Aide-de-Camp bij de gouverneur van Ceylon — een functie die hij bekleedde onder vier opeenvolgende gouverneurs: Stubbs, Caldecott, Monck-Mason Moore en Soulbury. Ondertussen zocht de Colombo-samenleving hem als een van hun meest begeerde vrijgezellen. Hij bleef onverzettelijk onverschillig voor die aandacht.

Wat deed Bevis Bawa naast het leger?

In de jaren 1950 en 1960 vond Bevis een tweede uitlaatklep voor zijn rusteloze intelligentie: journalistiek. Zijn krantencolumn, Briefly by Bevis, begon als een vriendelijke gids voor landschapsarchitectuur, maar evolueerde geleidelijk naar iets scherpers – een wekelijkse aanklacht tegen de sociale pretenties van Colombo. Hij schreef met de precisie van een chirurg over mensen die zich voordoen alsof, grootsprekers en sociale klimmers, en lezers hielden of vreesden hem daarvoor.

Hij probeerde zich ook als professionele landschapsarchitect en profileerde zich als een moderne-dag Capability Brown voor de landgoederen van de welgestelden in Sri Lanka. Het werk paste bij zijn temperament, maar niet voor lang. Uiteindelijk trok hij zich fulltime terug naar het landgoed dat zijn moeder hem had nagelaten – een plek die hij eenvoudigweg Brief noemde.

Wat is Brief Garden en hoe creëerde Bevis het?

Kortom — formeel bekend als Brief Garden — begon in 1929 als een werkende rubberplantage. Toen Bevis het land van zijn moeder erfde, benaderde hij het met dezelfde nuchtere logica die hij op alles toepaste: hij identificeerde de slechtst presterende rubberbomen op het landgoed, ruimde ze op en bouwde er zijn huis. Van die pragmatische start besteedde hij de rest van zijn leven met het aanleggen van paden, sculpturen, waterpartijen en zeldzame beplantingen in de omliggende hectares, die meer aanvoelen als een landschap dat op deze manier is gegroeid dan als een ontworpen tuin.

Het resultaat is ruwweg twee hectare aan intens persoonlijke ruimte. Hoge bomen vormen een bladerdak boven kronkelende grindpaden. Stenen figuren — waarvan vele creaties van Bevis zelf — verschijnen op hoeken en open plekken. Er is een zwembad, openluchttheaterruimtes en muren die zijn versierd met kunst van vrienden, waaronder kunstenaars als Donald Friend. Brief wordt vandaag de dag onderhouden door een stichting en is open voor bezoekers.

Hoe verhield Bevis zich tot zijn broer Geoffrey Bawa?

De broers Bawa vertegenwoordigen twee kanten van dezelfde creatieve gevoeligheid. Geoffrey Bawa werd de meest gevierde architect die Sri Lanka heeft voortgebracht en ontwikkelde een uitgesproken tropisch modernistische taal die architecten in Zuid- en Zuidoost-Azië heeft beïnvloed. Bevis zocht nooit dat soort formele erkenning. Waar Geoffrey werkte met structuur en ruimtelijke opeenvolging, werkte Bevis met geaccumuleerde tijd – planten, beeldhouwen en herinrichten gedurende vijf decennia in plaats van ontwerpen in één gebaar.

Toch is de verwantschap tussen hun werk onmiskenbaar. Beide broers werden aangetrokken door wat je de geest van een plek zou kunnen noemen: die kwaliteit in een gebouw of een tuin waar de omgeving en de menselijke hand schijnbaar tot hetzelfde antwoord zijn gekomen. Als Geoffrey's meesterwerk de kustlijn rond Galle en de bijbehorende resorts zijn, dan is dat van Bevis de stille, overgroeide wereld van Brief. Bezoekers die de ene kennen, hebben vaak het gevoel dat ze iets nieuws over de ander begrijpen.

Wanneer is de beste tijd om Brief Garden te bezoeken?

De Brief Garden bevindt zich in Beruwala in de Westelijke Provincie, ongeveer 60 kilometer ten zuiden van Colombo. De tuin is doorgaans de meeste dagen open voor bezoekers, hoewel het de moeite waard is om van tevoren de openingstijden te bevestigen, aangezien het een privétrustbezit blijft. Het zuidwestmonsoonseizoen brengt tussen mei en september zware regenval met zich mee, waardoor de tuin weelderig wordt, maar de paden nat en glad kunnen zijn. De periode van november tot april biedt drogere en comfortabelere wandelomstandigheden. Bezoeken in de ochtend worden aanbevolen – het licht dat door het hoge bladerdak filtert, is het beste voor de middag, en de tuin is dan rustiger dan in de vroege middag.

Hoe kom ik van Colombo naar Brief Garden?

Brief Garden ligt net buiten de stad Beruwala, op de weg naar Bentota. Met de auto vanuit Colombo duurt de rit doorgaans 60 tot 75 minuten, afhankelijk van het verkeer. U volgt de Southern Expressway naar de Dodangoda afrit en gaat dan westwaarts. Veel bezoekers combineren het met een stop bij de Madu River verder naar het zuiden, waardoor een natuurlijke halve- of volledige dagtocht langs de zuidwestkust ontstaat. Er rijden openbare busdiensten langs de kustroute, maar de exacte locatie van de tuin maakt een privé-chauffeur de meer praktische keuze voor de meeste bezoekers.

Wat is de bredere betekenis van het werk van Bevis Bawa?

Brief Garden is internationaal erkend als een belangrijk voorbeeld van tropisch tuinontwerp, en het trekt architecten, landschapsontwerpers en hoveniers van over de hele wereld, naast algemene bezoekers. Naast tuinbouw fungeert de tuin als een soort open archief: kunstwerken geschonken door vrienden, persoonlijke collecties tentoongesteld in het huis, en de verzamelde beslissingen van een uniek creatief leven die zichtbaar zijn in het landschap. Bevis Bawa overleed in 1992, maar het landgoed voelt allesbehalve bevroren in de tijd. Het wordt nog steeds gebruikt voor culturele evenementen en artistieke residenties, en behoudt de levendige, enigszins onconventionele geest die zijn maker voor ogen had.

Voor reizigers die geïnteresseerd zijn in het architectonische en ontwerperfgoed van Sri Lanka, is een bezoek aan Brief een natuurlijke aanvulling op de Geoffrey Bawa-eigendommen in Colombo en Bentota. Samen biedt de wereld van de broers Bawa een van de meest samenhangende en lonende designroutes die op het eiland te vinden zijn.