De Soysa House

De Soysa House est une petite maison-tour blanche au cœur de Colombo, conçue par Geoffrey Bawa pour l'artiste Chloe de Soysa et son mari Cecil. Commencée en 1985 et achevée en 1991, elle se dresse parmi de vieux arbres d'ombrage sur Dharmapala Mawatha, à quelques pas au sud du lac Beira. C'est l'une des dernières maisons que Bawa a construites en ville, et l'une des plus dépouillées : un carré d'enduit blanc, des fenêtres à cadre noir et un toit entièrement consacré à un jardin. Les architectes viennent la voir pour cette sobriété, et pour un détail qui a transformé ses œuvres ultérieures, car c'est ici que Bawa a expérimenté l'acier pour la première fois.

De Soysa House en bref

Une maison pour vivre plus petit

Au milieu des années 1980, les de Soysa trouvaient leur maison familiale trop grande : leurs enfants avaient grandi et étaient partis. Plutôt que de déménager, ils divisèrent le long et étroit terrain familial entre Dharmapala Mawatha et Boyd Place en parcelles plus petites pour eux-mêmes et leurs filles, et demandèrent à Bawa, un vieil ami et un habitué de la maison, de concevoir quelque chose de plus petit juste à côté. Les travaux s'interrompirent un temps lorsque Cecil mourut subitement pendant le projet, et la maison fut achevée en 1991 pour Chloe.

L'amitié transparaît dans le programme. Bawa organisa les pièces autour des meubles que Chloe possédait déjà, si bien que la maison fut façonnée pour accueillir la vie qui s'y installait, et non l'inverse. Sa fille Sharya se souvient de lui arrivant avec des bouquets de plumes de paon venues de Lunuganga, son jardin de campagne à Bentota, parce qu'elle les adorait.

La conception de la maison-tour

La maison est un carré d'environ 14,5 mètres de côté, orienté nord-sud dans la moitié sud du terrain, à quelque 30 mètres en retrait de la route. Chaque niveau est plus ouvert que celui du dessous :

• Rez-de-chaussée : pour moitié fermé et pour moitié un espace ouvert et couvert qui donne sur un patio sous les arbres.
• Premier étage : entièrement fermé, il abrite les pièces principales : bureau, coin repas, salon, chambre et salle de bains.
• Deuxième étage : surtout une terrasse ouverte et ensoleillée, d'un angle de laquelle s'élève une tour de deux niveaux abritant des pièces privées.
• Niveau supérieur : un jardin sur le toit, en partie ombragé par une pergola en bois blanc et sinon ouvert sur le ciel.

Un escalier bordé de tableaux d'artistes du '43 Group, le cercle qui a introduit l'art moderne au Sri Lanka dans les années 1940, vous mène du rez-de-chaussée à travers toute la maison. La maison-tour est un type auquel Bawa est revenu dans ses dernières années, et il est ici réduit à l'essentiel : pas de colonnes sculptées, pas de toits de tuiles, rien des vérandas superposées de ses premières maisons de Colombo.

La première expérience de Bawa avec l'acier

Les grandes fenêtres qui éclairent les pièces principales sont encadrées d'acier et de fin aluminium noir, et le Geoffrey Bawa Trust présente cette maison comme la première expérience de Bawa avec l'acier. Satisfait du résultat, il utilisa ensuite l'acier à bien plus grande échelle à l'hôtel Kandalama, construit entre 1991 et 1994 contre une paroi rocheuse dominant le réservoir de Kandalama. Vus côte à côte, les deux bâtiments partagent une même idée : une structure simple, presque austère, qui laisse la végétation se charger de la décoration.

Le jardin

L'essentiel du terrain est un jardin ancien, et la maison fut implantée de façon à préserver ses arbres adultes. Chloe de Soysa a planté elle-même les terrasses et le toit, et des plantes grimpantes adoucissent aujourd'hui les murs blancs et enlacent les poteaux de la pergola. Sa fille a raconté que grâce à ces espaces verts, elle ne s'est jamais sentie enfermée, même pendant les confinements liés au COVID. Dans un quartier dense de la ville, la maison rappelle ce que Bawa faisait de mieux : ouvrir une petite maison à la lumière, à l'air et aux plantes.

Peut-on visiter De Soysa House ?

De Soysa House est une maison familiale privée et ne se visite pas librement. Elle a été ouverte lors d'Open House Colombo, l'événement annuel organisé par le Geoffrey Bawa Trust depuis 2022, qui avait pour thème en 2024 « Jardins et espaces verts » et a ouvert la maison le 23 mars. Si vous êtes à Colombo lorsqu'un week-end Open House est annoncé, consultez le programme du Trust pour vous inscrire.

La maison se trouve en face de la Habib Bank sur Dharmapala Mawatha, juste après l'embranchement d'Alwis Place, en bordure de Kollupitiya. Les bus 145, 175 et 177 s'arrêtent juste devant ; il n'y a pas de stationnement. Merci de respecter l'intimité des résidents et, les autres jours, de ne la regarder que depuis la rue.

Découvrir davantage le Colombo de Bawa

La maison de ville de Bawa, Number 11, est ouverte aux visites guidées, et vous pouvez réserver à l'avance des billets d'entrée pour la Bawa House. Son pavillon Seema Malaka flotte sur le lac Beira, à quelques minutes de De Soysa House, à côté du temple de Gangaramaya. Pour un circuit plus large, nos circuits Bawa relient ses bâtiments de Colombo à Lunuganga et au Brief Garden de son frère Bevis Bawa, près de Bentota.

Pour comprendre la ville plus ancienne autour de ces bâtiments, la promenade dans Colombo avec un habitant vous emmène à travers Colombo Fort et Pettah avec un guide agréé, jusqu'au Galle Face Green.

Pour aller plus loin

L'ouvrage de David Robson Geoffrey Bawa: The Complete Works (Thames & Hudson, 2002) et son livre ultérieur In Search of Bawa décrivent tous deux la maison, le second sous le nom de Chloe de Soysa House. Les notes du Geoffrey Bawa Trust pour Open House Colombo 2024 rassemblent des souvenirs de la famille.