Réservoir de Kandalama

Le réservoir de Kandalama se trouve paisiblement dans les basses terres de la zone sèche de la province du Centre-Nord du Sri Lanka, encadré par des affleurements de granite et une forêt de broussailles dense. Bien qu'artificiel, il apparaît entièrement naturel : la ligne des arbres atteint le bord de l'eau, des éléphants pataugent au crépuscule et les collines environnantes projettent de longues réflexions sur sa surface. Les anciens rois en ordonnèrent la construction pour stocker les eaux de la mousson afin d'irriguer les rizières des plaines environnantes, et cette même eau irrigue encore aujourd'hui les terres agricoles jusqu'à la région de Kekirawa.

Quelle est l’histoire du réservoir de Kandalama ?

Les origines du réservoir sont anciennes, bien que les registres précis n'aient pas survécu. Les voyageurs de l'époque coloniale qui ont traversé Ceylan au début du XIXe siècle le connaissaient sous le nom de Kandelle ou de Candelay tank, et plusieurs ont écrit avec admiration sur son ingénierie. John Davy, dans son ouvrage de 1821, décrivait la digue comme s'étendant presque en ligne droite d'une petite colline rocheuse à une haute corniche rocheuse, avec une face en pierre inclinée composée de couches de pierres à peu près uniformes, une méthode de construction cohérente avec les grands travaux d'irrigation des périodes d'Anuradhapura et de Polonnaruwa.

La digue elle-même s'élève à environ 21 mètres de haut et s'étend sur approximativement 1 600 mètres de long — des dimensions qui ont incité les premiers visiteurs européens à s'émerveiller de la manière dont une telle structure a pu être érigée sans machines modernes. Le réservoir possède deux vannes de décharge traditionnelles, dont l'une maintient un débit constant ; l'autre ne s'ouvre que lorsque le niveau de l'eau est exceptionnellement élevé.

Au dix-neuvième siècle, Kandalama était déjà un point d'intérêt reconnu sur le circuit touristique colonial, apparaissant dans les récits de chirurgiens militaires, d'administrateurs et de naturalistes amateurs. Sa réputation auprès des voyageurs britanniques comme étant le plus beau réservoir de Ceylan témoigne à la fois de son ampleur et du caractère spectaculaire de son cadre parmi des collines boisées.

Quelle est la superficie du réservoir de Kandalama ?

Le lac mesure environ 4,8 km de long et 2,3 km de large à son point le plus large. Son bassin versant s'étend sur environ 102 km², et le réservoir peut contenir environ 33,3 millions de mètres cubes d'eau à pleine capacité, ce qui suffit à assurer l'irrigation d'une large bande de la zone sèche environnante. Contrairement à certains réservoirs qui se réduisent à des vasières pendant la saison sèche, Kandalama conserve de l'eau toute l'année, ce qui permet de maintenir sa faune résidente même pendant les mois entre les moussons.

Quel animal sauvage peut-on observer au réservoir de Kandalama ?

La rive boisée et les terres broussailleuses adjacentes abritent une variété d'espèces de la zone sèche. On peut régulièrement apercevoir des éléphants buvant ou traversant les eaux peu profondes, en particulier tôt le matin et au crépuscule. Les cerfs tachetés, les sangliers et les singes langurs gris se déplacent dans la forêt environnante, et l'eau attire de grands groupes d'oiseaux aquatiques — notamment des cigognes peintes, des cigognes à bec ouvert, des cormorans et diverses hérons.

Les crocodiles muggers habitent le réservoir et il est préférable de les observer à une distance respectueuse depuis la rive ou depuis un bateau. La zone autour du lac s’inscrit dans un corridor écologique plus vaste qui relie plusieurs zones protégées de la région, ce qui explique le caractère relativement préservé de sa faune. Les ornithologues qui visitent les lieux entre octobre et mars peuvent également observer des espèces migratrices traversant la zone sèche.

Que puis-je voir près du réservoir de Kandalama ?

Le plus grand atout du réservoir est peut-être son emplacement. À quelques minutes en voiture se trouvent plusieurs des sites patrimoniaux et naturels les plus importants du Sri Lanka, regroupés dans ce qu'on appelle souvent le Triangle culturel.

• Temple de la grotte de Dambulla — à moins de 8 km, ce temple rupestre classé au patrimoine mondial de l'UNESCO abrite cinq sanctuaires en grotte ornés de certaines des plus belles peintures murales anciennes d'Asie.
• Sigiriya — la célèbre forteresse rocheuse du Ve siècle s'élève des plaines à environ 20 km au nord et figure parmi les sites patrimoniaux les plus visités de Sri Lanka.
• Polonnaruwa — l’ancienne capitale royale médiévale, avec sa remarquable concentration de ruines, se trouve à environ 60 km au nord-est.
• Ibbankatuwa Megalithic Burial Ground — un site préhistorique peu visité situé sur la rive sud du réservoir, datant de plusieurs milliers d'années.
• Statue du Bouddha d'Aukana — une imposante statue de Bouddha datant du Ve siècle, taillée dans un seul bloc de granite, située à environ 35 km au nord-ouest.

La rivière Dambulu Oya, l'un des affluents barrés pour créer le réservoir, traverse le paysage environnant et peut être explorée à pied le long de certaines portions de ses rives.

Quand est le meilleur moment pour visiter le réservoir de Kandalama ?

La saison sèche entre mai et septembre offre généralement les cieux les plus clairs et les observations de la faune les plus concentrées autour des berges, car les animaux convergent vers les sources d'eau permanentes lorsque les mares saisonnières s'assèchent. L'observation des oiseaux est particulièrement gratifiante entre novembre et février, lorsque les espèces migratrices viennent compléter la population résidente. Le réservoir est accessible toute l'année, mais les routes d'accès peuvent devenir boueuses pendant la mousson du nord-est (d'octobre à janvier), il est donc conseillé d'utiliser un véhicule avec une garde au sol raisonnable si vous prévoyez d'explorer les sections moins développées de la rive.

Comment se rendre au réservoir de Kandalama depuis Colombo ?

Kandalama se trouve à environ 160 km au nord-est de Colombo, soit un trajet de trois à quatre heures en voiture en fonction de la circulation et de l'itinéraire choisi. L'itinéraire le plus courant passe par l'autoroute Colombo–Kandy jusqu'à Kurunegala, puis continue vers le nord-est en direction de Dambulla. Le transfert privé est l'option la plus pratique, car les transports en commun ne desservent pas directement le réservoir — la ville la plus proche disposant de liaisons régulières par bus est Dambulla. Plusieurs hôtels de renommée internationale ont été construits sur ou à proximité des rives du réservoir, ce qui fait de Kandalama une base idéale pour explorer le Triangle culturel sur deux ou trois nuits.

Le deltaplane est-il disponible près de Kandalama?

Oui. Le terrain plat et les conditions fiables du début de la matinée du Triangle culturel font de la zone autour de Kandalama un endroit bien adapté à la montgolfière. Les vols décollent généralement à l'aube et offrent des vues aériennes sur le réservoir, la forêt environnante et — par temps clair — la silhouette du Roc de Sigiriya au loin. Les montgolfières fonctionnent de manière saisonnière et sont soumises aux conditions météorologiques, il est donc recommandé de réserver à l'avance.

Qu'est-ce qui distingue le réservoir de Kandalama des autres citernes sri-lankaises ?

La plupart des anciens réservoirs d'irrigation de la zone sèche du Sri Lanka ont été construits sur un terrain plat et présentent un aspect ouvert et non ombragé d'au moins une direction. Kandalama est inhabituel car il est entouré sur plusieurs côtés par des collines et des affleurements rocheux, ce qui lui confère un caractère plus clos et pittoresque que les réservoirs de taille comparable. Les premiers voyageurs britanniques ont spécifiquement noté cette qualité — l'un d'eux a écrit que, contrairement aux autres réservoirs qui sont généralement plats à leur extrémité inférieure, le terrain à Kandalama monte partout depuis le bord de l'eau, créant l'impression d'être à l'intérieur d'un amphithéâtre naturel plutôt que de regarder à travers une plaine artificielle.

Cette topographie explique également pourquoi le site a attiré les architectes et les hôteliers à l'ère moderne : les crêtes boisées qui entourent le lac offraient des emplacements de construction avec des vues panoramiques sur l'eau, tandis que la jungle environnante assurait un sentiment d'isolement inhabituel pour un lac si proche des principales routes touristiques.