De Soysa House

De Soysa House is een klein wit torenhuis in het centrum van Colombo, ontworpen door Geoffrey Bawa voor de kunstenares Chloe de Soysa en haar echtgenoot Cecil. Het werd in 1985 begonnen en in 1991 voltooid en staat tussen oude schaduwbomen aan Dharmapala Mawatha, op korte loopafstand ten zuiden van het Beirameer. Het is een van de laatste huizen die Bawa in de stad bouwde, en een van de soberste: een vierkant van wit pleisterwerk, ramen met zwarte kozijnen en een dak dat volledig aan een tuin is gewijd. Architecten komen er voor die ingetogenheid, en voor een detail dat zijn latere werk veranderde, want hier experimenteerde Bawa voor het eerst met staal.

De Soysa House in het kort

Een huis om kleiner te gaan wonen

Halverwege de jaren 1980 vonden de De Soysa's hun gezinswoning te groot: hun kinderen waren volwassen en het huis uit. In plaats van te verhuizen verdeelden ze het lange, smalle familieperceel tussen Dharmapala Mawatha en Boyd Place in kleinere kavels voor zichzelf en hun dochters, en vroegen ze Bawa, een oude vriend en een vaste gast in het huis, om ernaast iets kleiners te ontwerpen. Het werk lag een tijd stil toen Cecil tijdens het project onverwacht overleed, en het huis werd in 1991 voor Chloe voltooid.

De vriendschap is terug te zien in de opdracht. Bawa plande de kamers rond meubels die Chloe al bezat, zodat het huis werd afgestemd op het leven dat erin zou trekken in plaats van andersom. Haar dochter Sharya herinnert zich dat hij aankwam met bossen pauwenveren uit Lunuganga, zijn buitentuin bij Bentota, omdat zij daar zo dol op was.

Het ontwerp van het torenhuis

Het huis is een vierkant van ongeveer 14.5 meter per zijde, op een noord-zuidas gelegen in de zuidelijke helft van het perceel, zo'n 30 meter van de weg. Elke verdieping is opener dan de verdieping eronder:

• Begane grond: half besloten en half een overdekte, open ruimte die uitkomt op een patio onder de bomen.
• Eerste verdieping: volledig besloten, met de belangrijkste woonruimten: studeerkamer, eethoek, woonkamer, slaapkamer en badkamer.
• Tweede verdieping: grotendeels een open, zonnig terras, met in een hoek een toren van twee bouwlagen voor privévertrekken.
• Bovenste niveau: een daktuin, deels beschaduwd door een witte houten pergola en verder open naar de hemel.

Een trap vol schilderijen van kunstenaars van de '43 Group, de kring die in de jaren 1940 moderne kunst naar Sri Lanka bracht, voert je van de begane grond omhoog door het huis. Het torenhuis was een type waarop Bawa in zijn latere jaren terugkwam, en hier is het tot de kern teruggebracht: geen gesneden zuilen, geen pannendaken, niets van de gelaagde veranda's van zijn eerdere huizen in Colombo.

Bawa's eerste experiment met staal

De grote ramen die de hoofdvertrekken verlichten, zijn gevat in staal en slank zwart aluminium, en de Geoffrey Bawa Trust beschrijft dit huis als Bawa's eerste experiment met staal. Hij was tevreden over het resultaat en paste staal later op veel grotere schaal toe bij het hotel in Kandalama, tussen 1991 en 1994 gebouwd tegen een rotswand boven het Kandalama-stuwmeer. Naast elkaar bekeken delen de twee gebouwen een idee: een eenvoudige, bijna strenge structuur waarbij de beplanting voor de versiering zorgt.

De tuin

Het grootste deel van het perceel is oude tuin, en het huis werd zo geplaatst dat de volgroeide bomen bleven staan. Chloe de Soysa beplantte de terrassen en het dak zelf, en klimplanten verzachten nu de witte muren en omwikkelen de palen van de pergola. Haar dochter heeft gezegd dat ze zich door het groen nooit opgesloten voelde, zelfs niet tijdens de COVID-lockdowns. In een dichtbebouwd deel van de stad herinnert het aan waar Bawa het best in was: een klein huis open laten voelen voor licht, lucht en planten.

Kun je De Soysa House bezoeken?

De Soysa House is een particuliere gezinswoning en is niet vrij te bezoeken. Het huis is opengesteld tijdens Open House Colombo, het jaarlijkse evenement dat de Geoffrey Bawa Trust sinds 2022 organiseert en dat in 2024 als thema "Tuinen en groene ruimten" had en het huis op 23 maart openstelde. Ben je in Colombo wanneer een Open House-weekend wordt aangekondigd, kijk dan in het programma van de Trust hoe je je kunt aanmelden.

Het huis staat tegenover Habib Bank aan Dharmapala Mawatha, net voorbij de afslag naar Alwis Place, aan de rand van Kollupitiya. De bussen 145, 175 en 177 stoppen vlak voor de deur; parkeren is niet mogelijk. Respecteer op andere dagen de privacy van de bewoners en bekijk het huis alleen vanaf de straat.

Meer van Bawa's Colombo

Bawa's eigen stadshuis, Number 11, is te bezoeken met een rondleiding, en je kunt vooraf toegangskaarten voor het Bawa House boeken. Zijn paviljoen Seema Malaka drijft op het Beirameer, een paar minuten van De Soysa House, naast de Gangaramaya-tempel. Voor een ruimere route verbinden onze Bawa-tours zijn gebouwen in Colombo met Lunuganga en de Brief Garden van zijn broer Bevis Bawa bij Bentota.

Wie de oudere stad rond deze gebouwen wil begrijpen, kan mee met de stadswandeling door Colombo met een local, die je met een erkende gids door Colombo Fort en Pettah voert en eindigt op Galle Face Green.

Verder lezen

David Robsons Geoffrey Bawa: The Complete Works (Thames & Hudson, 2002) en zijn latere In Search of Bawa beschrijven allebei het huis, het tweede onder de naam Chloe de Soysa House. De aantekeningen van de Geoffrey Bawa Trust bij Open House Colombo 2024 bevatten herinneringen van de familie.