P. V. J. Jayasekera's studie behandelt het Britse bewind in Sri Lanka en de reacties die het uitlokte — verzet, revivalisme en hervorming — en betoogt dat de gangbare historische beschrijving van die periode van de grond af opnieuw moet worden doordacht. Zijn uitgangspunt is een kritiek op zijn eigen vakgebied: Sri Lankaanse historici hebben over het algemeen meegewerkt aan wat hij de legitimerende ideologie van het kolonialisme noemt, en daarbij de termen overgenomen waarin de Britse bestuurders hun beleid verklaarden en rechtvaardigden. Op basis van een breed scala aan bronnen stelt hij bestaande lezingen van de periode ter discussie — lezingen die grotendeels onkritisch zijn overgeleverd.
Het betoog spitst zich toe op de vraag hoe koloniaal beleid tot stand kwam en wiens belangen het diende. Jayasekera beschrijft een alliantie van Britse ambtenaren, planters en ondernemers, en volgt de maatregelen die daaruit voortvloeiden — waaronder de graanbelasting en de wetgeving inzake grondbezit. Zijn stelling is dat deze instrumenten samen bijdroegen aan de verdere verarming van de boerenstand en aan toenemende grondeloosheid op het platteland. Economisch beleid is in zijn lezing niet de achtergrond van de politieke geschiedenis van het eiland onder Brits bewind, maar de kern ervan.
Dit is het eerste deel van het werk, uitgegeven in Colombo door Vijitha Yapa. Het werd besproken in het Sri Lanka Journal of Social Sciences.
Het boek is geschreven als wetenschappelijk werk en niet als algemene inleiding. Lezers die het ter hand nemen, zullen een doorlopend betoog aantreffen, uitgebreid gebruik van primair bronnenmateriaal en een directe discussie met bestaande historische literatuur over de periode. Daarmee is het het meest van waarde voor mensen die al enige basis hebben in de Sri Lankaanse geschiedenis — universiteitsstudenten, onderzoekers en serieuze lezers met een grote interesse in het koloniale tijdperk en in de manier waarop de geschiedenis ervan is geschreven. Iedereen die de gangbare beschrijvingen van Brits Ceylon heeft gelezen, zal herkennen waartegen Jayasekera argumenteert.
Het onderwerp raakt ook aan vraagstukken die in Sri Lanka actueel blijven: land, belastinginkomsten, armoede op het platteland en de langdurige gevolgen van beslissingen genomen door een bestuur dat elders verantwoording moest afleggen. Jayasekera behandelt verzet, religieuze revival en hervormingsbewegingen niet als afzonderlijke episodes, maar als reacties op dezelfde reeks drukken — dat is een van de kenmerken die zijn benadering onderscheidt van de geschiedschrijving die hij bekritiseert.
Een substantieel werk voor lezers die een bibliotheek opbouwen over de koloniale geschiedenis van Sri Lanka, en voor iedereen die geïnteresseerd is in het historiografische debat over hoe die geschiedenis verteld zou moeten worden.
Bekijk de rest van onze boekcollectie.
