L'étude de P. V. J. Jayasekera porte sur la domination britannique à Sri Lanka et les réponses qu'elle a suscitées — résistance, renouveau et réforme — et soutient que le récit historique standard de cette période doit être entièrement repensé. Son point de départ est une critique de sa propre discipline : selon lui, les historiens sri-lankais ont, dans l'ensemble, adhéré à ce qu'il appelle l'idéologie légitimante du colonialisme, en adoptant les termes dans lesquels l'administration britannique s'expliquait et se justifiait. S'appuyant sur un large éventail de sources, il entreprend de remettre en question des lectures de cette période qui ont été transmises sans avoir été véritablement examinées.
L'argumentation se concentre sur la façon dont la politique coloniale était élaborée et sur les intérêts qu'elle servait. Jayasekera décrit une alliance entre fonctionnaires britanniques, planteurs et entrepreneurs, et suit les mesures qui en ont résulté — notamment la taxe sur les céréales et la législation régissant la propriété foncière. Sa thèse est que ces instruments ont conjugué leurs effets pour aggraver l'appauvrissement de la paysannerie et engendrer un phénomène croissant de dépossession foncière dans les campagnes. La politique économique, dans cette lecture, n'est pas un simple arrière-plan de l'histoire politique de l'île sous la domination britannique, mais en constitue la substance même.
Il s'agit du premier volume de l'ouvrage, publié à Colombo par Vijitha Yapa. Il a fait l'objet d'une recension dans le Sri Lanka Journal of Social Sciences.
Le livre est rédigé comme un travail académique plutôt que comme une introduction générale. Les lecteurs qui s'y aventureront y trouveront une argumentation soutenue, un recours approfondi aux sources primaires et un dialogue direct avec les écrits historiques existants sur la période. Cela en fait un ouvrage particulièrement utile pour ceux qui disposent déjà d'une certaine connaissance de l'histoire sri-lankaise — étudiants universitaires, chercheurs, et lecteurs avertis s'intéressant sérieusement à la période coloniale et à la façon dont son histoire a été écrite. Quiconque a lu les récits classiques du Ceylon britannique reconnaîtra ce contre quoi Jayasekera argumente.
Son sujet résonne également avec des questions qui demeurent d'actualité à Sri Lanka : la terre, les revenus fiscaux, la pauvreté rurale, et les conséquences durables de décisions prises par une administration redevable ailleurs. Jayasekera n'aborde pas la résistance, le renouveau religieux et les mouvements de réforme comme des épisodes distincts, mais comme des réponses à un même ensemble de pressions — ce qui constitue, en partie, ce qui distingue son approche de l'historiographie qu'il critique.
Un ouvrage de référence pour les lecteurs qui constituent une bibliothèque sur l'histoire coloniale sri-lankaise, et pour toute personne intéressée par le débat historiographique sur la façon dont cette histoire devrait être racontée.
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