Poson Poya

Poson Poya — in het Singalees bekend als පොසොන් පෝය — is een van de heiligste dagen in de Boeddhistische kalender van Sri Lanka, gevierd op de volle maan van juni elk jaar. Het markeert de aankomst van het boeddhisme op het eiland meer dan 2.300 jaar geleden, een gebeurtenis die de cultuur, architectuur en identiteit van het land heeft gevormd op manieren die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn. Voor vrome boeddhisten is alleen Vesak van groter spiritueel gewicht.

Wat is het verhaal achter Poson Poya?

In de 3e eeuw voor Christus stuurde keizer Ashoka van India — na afstand te hebben gedaan van verovering door oorlog ten gunste van wat hij Dharma Vijaya noemde, oftewel verovering door rechtvaardigheid — boeddhistische missionarissen naar naburige koninkrijken. Naar Sri Lanka stuurde hij zijn eigen zoon, Arahat Mahinda Thera, vergezeld door de monniken Ittiya, Uttiya, Sambala en Baddhasala, alsmede een novice genaamd Sumana Samanera.

De delegatie arriveerde in Mihintale, een rotsachtig uitsteeksel nabij de oude hoofdstad Anuradhapura, waar zij koning Devanampiyatissa troffen tijdens een jachtexpeditie. Volgens de kronieken testte Mahinda op beroemde wijze het redeneersvermogen van de koning alvorens hij de eerste boeddhistische preek op Sri Lankaanse bodem hield. De koning, overtuigd door zowel de wijsheid van de monnik als zijn boodschap, aanvaardde de Dhamma — en met die ontmoeting sloeg het boeddhisme wortel in Sri Lanka.

Mihintale wordt daarom beschouwd als de bakermat van het boeddhisme in Sri Lanka. Met de vestiging van de Bhikkhu Sasana — de orde van monniken — kwam een bredere bloei van de beschaving: schrijven, architectuur, irrigatie, literatuur en de kunsten floreerden allemaal onder koninklijke bescherming in de eeuwen die volgden.

Waar worden de belangrijkste Poson Poya-vieringen gehouden?

Het spirituele hart van Poson is de tweeling van Mihintale en Anuradhapura, beide gelegen in de Noord-Centrale Provincie. Pelgrims reizen van over het hele eiland naar deze oude steden gedurende de Poson-periode, die doorgaans meerdere dagen rond de volle-maannacht beslaat.

• Mihintale: Gelovigen gekleed in het wit beklimmen de 1.840 granieten treden die de heilige heuvel bestijgen, langs de Kantaka Cetiya en verder naar de dagoba's die de omliggende heuvels kronen. Velen gaan door naar de top zelf, naar het rotsplatform waar Mahinda zijn eerste preek aan de koning zou hebben gehouden.
• Anuradhapura: De oude stad — een landschap van stupa's, kloosterruïnes en heilige bodhibomen — is het toneel van grote processies, nachtelijke pirith-gezangen en indrukwekkende verlichtingen. De Sri Maha Bodhi, een enting van de boom waaronder de Boeddha de verlichting bereikte, is een centraal punt van verering.

De vieringen zijn geenszins beperkt tot de Noord-Centrale Provincie. Tempels door het hele land houden hun eigen herdenkingen, en steden worden versierd met lantaarns en pandols voor de duur van de festivalperiode.

Welke religieuze activiteiten vinden er tijdens Poson plaats?

Poson wordt gekenmerkt door een rijk programma van devotionele vieringen die de volle-maandag en de nachten aan weerszijden ervan beslaan.

• Sil-campagnes: Duizenden lekgelovigen, gekleed in het wit en zonder sieraden of cosmetica, komen voor zonsopgang naar tempels om de Acht Voorschriften (Atasil) te onderhouden, waarbij ze vierentwintig uur doorbrengen in stille meditatie, gezang en Dhamma-studie.
• Bodhi Poojas: Offerandes van olielampen, bloemen en wierook worden gebracht bij heilige bodhibomen door het hele land.
• Dansalas: Gemeenschapskraampjes langs pelgrimsroutes bieden voedsel, thee en koffie gratis aan voorbijgaande pelgrims — een daad van vrijgevigheid die op zichzelf als verdienstelijk wordt beschouwd.
• Pandols en lantaarns: Grote verlichte pandols (thorana) die taferelen uit het leven van de Boeddha en de Jataka-verhalen uitbeelden, worden opgericht in openbare ruimtes, met name in Anuradhapura. Ingewikkelde handgemaakte papieren lantaarns verlichten straten en tempelterreinen.
• Devotionele liederen: Poson-devotionele liederen (Poson gee) worden uitgezonden op radio en televisie en gezongen op tempelbijeenkomsten door het hele eiland.
• Dhamma-lezingen: Na zonsondergang verzamelen families en gemeenschappen zich op tempelterreinen om monniken verhalen te horen vertellen uit de Jataka — de verhalen over de vorige levens van de Boeddha — en om uit heilige teksten voor te lezen.

Tijdens de Poson-periode is de verkoop van alcohol eilandbreed verboden en zijn slachthuizen gesloten, als weerspiegeling van de nadruk van het festival op medeleven jegens alle levende wezens.

Hoe verhoudt Poson zich tot Vesak?

Zowel Vesak als Poson zijn volle-maan poya-dagen van de hoogste religieuze betekenis in Sri Lanka. Vesak, gevierd in mei, herdenkt de geboorte, verlichting en het overlijden van de Boeddha en wordt beschouwd als de heiligste poya van het jaar. Poson, de volgende maand, is op een na belangrijkste en richt zich specifiek op het eigen verhaal van Sri Lanka — de aankomst van de Dhamma op het eiland en het begin van een boeddhistische beschaving die meer dan twee millennia zou voortduren.

Waar de Vesak-vieringen doorgaans gelijkmatiger over het hele land verspreid zijn, oefent Poson een bijzondere aantrekkingskracht uit op Anuradhapura en Mihintale, waardoor het een uniek Sri Lankaans pelgrimsevenement is.

Hoe kunnen reizigers Poson Poya op respectvolle wijze beleven?

Voor bezoekers biedt Poson een zeldzame gelegenheid om een levende religieuze traditie te aanschouwen op een schaal en met een oprechtheid die elders zelden te vinden zijn. Een aantal praktische overwegingen helpt ervoor te zorgen dat de ervaring respectvol en bevredigend verloopt.

• Kleed u bescheiden — schouders en knieën bedekt — bij het betreden van tempelterreinen. Witte kleding is passend en wordt gewaardeerd.
• Verwijder uw schoenen voordat u een schrijnkamer of stupa-platform betreedt.
• Fotograferen is over het algemeen toegestaan in openbare ruimtes, maar dient te worden vermeden tijdens actieve eredienst zonder toestemming.
• Boek accommodatie in Anuradhapura ruim van tevoren; de stad raakt snel vol in de dagen rond de volle maan.
• Reken op extra reistijd — de wegen naar Anuradhapura en Mihintale raken in de dagen rond de volle maan zwaar verstopt.
• Alcohol is niet verkrijgbaar bij vergunde etablissementen eilandbreed tijdens de poya-dag.

Het Esala Perahera Festival in Kandy, gehouden de volgende maand, is een andere grote boeddhistische viering die veel bezoekers combineren met een Poson-bezoek als onderdeel van een culturele reisroute door het oude hart van Sri Lanka.

Wat is er nog meer de moeite waard om te bezoeken in de buurt van Mihintale en Anuradhapura?

De Noord-Centrale Provincie herbergt een van de dichtstbevolkte concentraties van oud erfgoed in Azië. Voorbij de heuvellandschap van Mihintale en de heilige stad Anuradhapura beloont het gebied een rustige verkenning.

• De ruïnes van Polonnaruwa, een latere middeleeuwse hoofdstad met uitzonderlijk goed bewaarde maanstenen, wachtstenen en de Gal Vihara-rotstempel, liggen ongeveer 100 km naar het zuidoosten.
• Wilpattu National Park, het grootste nationale park van Sri Lanka qua oppervlakte, grenst aan het gebied in het westen en is een van de beste plaatsen in het land om luipaarden in hun natuurlijke leefgebied te spotten.
• Tambuttegama, een kleine agrarische stad in de provincie, biedt inzicht in het rurale leven in de Droge Zone en de eeuwenoude irrigatiesystemen op basis van tanks.