H. A. J. Hulugalle ha raccolto in questo volume le testimonianze di diciotto viaggiatori che raggiunsero l'isola e scrissero di ciò che videro. La sequenza si apre con gli inviati dello Sri Lanka giunti a Roma intorno al 48 d.C. e si chiude nel 1815, con la conquista britannica del Regno di Kandy — un arco temporale che comprende cronisti greci e romani, mercanti cinesi e mori, viaggiatori italiani, e i visitatori portoghesi, olandesi, tedeschi, francesi, danesi e britannici che percorsero le rotte commerciali europee verso oriente.
Ciò che accomuna questi resoconti è che si tratta sempre di sguardi esterni. Ogni viaggiatore arrivò con le proprie ragioni, la propria idea di ciò che contava e il proprio pubblico in patria; ciò che scelse di annotare — i porti, la pesca delle perle, gli elefanti, le corti, i costumi, il prezzo e la provenienza delle merci — dice qualcosa sull'isola e qualcosa sull'osservatore stesso. Hulugalle li riunisce in un unico volume affinché la sequenza possa essere letta nella sua interezza, dalle prime notizie classiche fino alla caduta dell'ultimo regno singalese.
Hulugalle si avvicinò a questo materiale da giornalista. Trascorse trent'anni nella professione, diciassette dei quali come direttore del Ceylon Daily News, prima di essere nominato direttore del Ceylon Information Department nel 1948; in seguito rappresentò Ceylon come ambasciatore a Roma e ad Atene. Quella formazione si riflette nel trattamento della materia — l'accento cade sulla narrazione e sui viaggiatori stessi, piuttosto che sull'apparato critico. Alcuni dei suoi libri sullo Sri Lanka continuano a essere utilizzati come opere di riferimento.
Il libro si rivolge ai lettori che desiderano la storia dell'isola nelle parole di coloro che la descrissero all'epoca, piuttosto che in forma di sintesi. È un punto di partenza utile per chiunque voglia ripercorrere come Ceylon entrò nell'immaginario geografico del mondo mediterraneo, come apparve ai mercanti cinesi e arabi che percorrevano le rotte commerciali dell'Oceano Indiano, e come le potenze europee la descrissero man mano che vi giungevano in successione. I visitatori dello Sri Lanka che hanno già letto le storie tradizionali troveranno qui il materiale grezzo da cui quelle storie attingono. Il libro si legge bene anche semplicemente come scrittura di viaggio, poiché gran parte di ciò che questi uomini annotarono fu scritto per stupire lettori che non avrebbero mai intrapreso quel viaggio.
Pubblicato in Sri Lanka da Vijitha Yapa, un'affermata casa editrice di Colombo che pubblica in inglese e in singalese.
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