H. A. J. Hulugalle hat hier die Berichte von achtzehn Reisenden zusammengestellt, die die Insel besuchten und über ihre Eindrücke schrieben. Die Reihe beginnt mit sri-lankischen Gesandten, die um 48 n. Chr. nach Rom reisten, und endet 1815 mit der britischen Eroberung des Königreichs Kandy – ein Zeitraum, der griechische und römische Chronisten, chinesische und maurische Händler, italienische Seefahrer sowie portugiesische, niederländische, deutsche, französische, dänische und britische Besucher umfasst, die den europäischen Handelswegen nach Osten folgten.
Was die Berichte gemeinsam haben, ist, dass sie allesamt Schilderungen von Außenstehenden sind. Jeder Reisende kam mit eigenen Beweggründen, einer eigenen Vorstellung davon, was von Bedeutung war, und einem eigenen Publikum in der Heimat; was er festhielt – die Häfen, die Perlenfischerei, die Elefanten, die Höfe, die Sitten, Preise und Herkunft der Waren – verrät etwas über die Insel und etwas über den Beobachter selbst. Hulugalle vereint sie in einem Band, sodass die Abfolge als Ganzes gelesen werden kann – von den frühesten klassischen Erwähnungen bis zum Fall des letzten singhalesischen Königreichs.
Hulugalle näherte sich dem Material als Journalist. Er verbrachte dreißig Jahre in diesem Beruf, davon siebzehn als Herausgeber der Ceylon Daily News, bevor er 1948 zum Leiter des Ceylon Information Department ernannt wurde; später vertrat er Ceylon als Botschafter in Rom und Athen. Dieser Hintergrund zeigt sich in der Aufbereitung – der Schwerpunkt liegt auf dem Erzählerischen und auf den Reisenden selbst, nicht auf wissenschaftlichem Apparat. Einige seiner Bücher über Sri Lanka werden nach wie vor als Nachschlagewerke verwendet.
Das Buch eignet sich für Leser, die die Geschichte der Insel in den Worten jener Menschen kennenlernen möchten, die sie damals beschrieben haben – und nicht in zusammengefasster Form. Es ist ein nützlicher Ausgangspunkt für alle, die nachverfolgen möchten, wie Ceylon in die geographische Vorstellungswelt der mediterranen Welt einging, wie es chinesischen und arabischen Kaufleuten im Indischen Ozeanhandel erschien und wie die europäischen Mächte über die Insel schrieben, als sie nacheinander eintrafen. Besucher Sri Lankas, die die gängigen Geschichtswerke gelesen haben, finden hier das Rohmaterial, auf das sich jene Werke stützen. Das Buch lässt sich zudem schlicht als Reiseliteratur gut lesen, denn vieles, was diese Männer aufzeichneten, war darauf ausgelegt, Leser zu verblüffen, die die Reise selbst niemals unternehmen würden.
Erschienen in Sri Lanka bei Vijitha Yapa, einem etablierten Colombo-Verlag, der auf Englisch und Singhalesisch publiziert.
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