H. A. J. Hulugalle a rassemblé ici les récits de dix-huit voyageurs qui atteignirent l'île et consignèrent par écrit ce qu'ils y observèrent. La séquence s'ouvre sur des envoyés sri-lankais qui se rendirent à Rome vers 48 apr. J.-C. et se clôt en 1815, avec la conquête britannique du Royaume de Kandy — une période qui englobe des chroniqueurs grecs et romains, des marchands chinois et maures, des voyageurs italiens, ainsi que des visiteurs portugais, néerlandais, allemands, français, danois et britanniques qui suivirent les routes commerciales européennes vers l'est.
Ce que ces récits ont en commun, c'est qu'ils sont tous des témoignages d'étrangers. Chaque voyageur est arrivé avec ses propres raisons de venir, sa propre conception de ce qui importait, et son propre lectorat dans son pays d'origine ; ce qu'il choisissait de consigner — les ports, la pêche aux perles, les éléphants, les cours royales, les coutumes, le prix et la provenance des marchandises — en dit autant sur l'île que sur l'observateur lui-même. Hulugalle les réunit en un seul volume afin que l'ensemble puisse être lu comme un tout, depuis les premières mentions classiques jusqu'à la chute du dernier royaume cinghalais.
Hulugalle a abordé ce matériau en journaliste. Il passa trente ans dans la profession, dont dix-sept comme rédacteur en chef du Ceylon Daily News, avant d'être nommé directeur du Ceylon Information Department en 1948 ; il représenta ensuite Ceylon en tant qu'ambassadeur à Rome et à Athènes. Cette expérience transparaît dans le traitement de l'ouvrage — l'accent est mis sur le récit et sur les voyageurs eux-mêmes, plutôt que sur l'appareil savant. Plusieurs de ses ouvrages sur Sri Lanka continuent d'être utilisés comme ouvrages de référence.
Ce livre convient aux lecteurs qui souhaitent découvrir l'histoire de l'île dans les mots de ceux qui l'ont décrite en leur temps, plutôt qu'en résumé. C'est un point de départ utile pour quiconque cherche à retracer la façon dont Ceylon a pénétré l'imaginaire géographique du monde méditerranéen, comment elle apparaissait aux marchands chinois et arabes qui sillonnaient le commerce de l'océan Indien, et comment les puissances européennes en ont rendu compte à mesure qu'elles se succédaient sur l'île. Les visiteurs de Sri Lanka qui ont lu les grandes synthèses historiques y trouveront la matière brute sur laquelle celles-ci s'appuient. L'ouvrage se lit également très bien comme simple récit de voyage, car une grande partie de ce que ces hommes ont couché sur le papier était destinée à émerveiller des lecteurs qui ne feraient jamais eux-mêmes cette traversée.
Publié à Sri Lanka par Vijitha Yapa, une maison d'édition bien établie à Colombo, publiant en anglais et en cinghalais.
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