H. A. J. Hulugalle reuniu aqui os relatos de dezoito viajantes que chegaram à ilha e escreveram sobre o que viram. A sequência começa com enviados do Sri Lanka que foram a Roma por volta de 48 d.C. e termina em 1815, com a conquista britânica do Reino de Kandy — um período que abrange cronistas gregos e romanos, comerciantes chineses e mouros, viajantes italianos, e os visitantes portugueses, holandeses, alemães, franceses, dinamarqueses e britânicos que seguiram as rotas comerciais europeias para o leste.
O que os relatos têm em comum é que são todos escritos por forasteiros. Cada viajante chegou com os seus próprios motivos, a sua própria ideia do que era relevante, e o seu próprio público em casa; o que escolheu registar — os portos, a pesca de pérolas, os elefantes, as cortes, os costumes, o preço e a proveniência das mercadorias — diz algo sobre a ilha e algo sobre o observador. Hulugalle reúne-os num único volume para que a sequência possa ser lida na íntegra, desde as primeiras referências clássicas até à queda do último reino cingalês.
Hulugalle chegou ao material como jornalista. Passou trinta anos na profissão, dezassete deles como editor do Ceylon Daily News, antes de ser nomeado chefe do Departamento de Informação do Ceilão em 1948; mais tarde representou o Ceilão como embaixador em Roma e em Atenas. Essa formação transparece no tratamento da obra — a ênfase recai sobre a narrativa e sobre os próprios viajantes, em vez de sobre o aparato académico. Vários dos seus livros sobre o Sri Lanka continuam a ser utilizados como obras de referência.
O livro adequa-se a leitores que preferem a história da ilha nas palavras das pessoas que a descreveram na época, em vez de em síntese. É um ponto de partida útil para quem queira perceber como o Ceilão entrou na imaginação geográfica do mundo mediterrânico, como era visto pelos mercadores chineses e árabes que percorriam as rotas comerciais do Oceano Índico, e como as potências europeias o descreveram à medida que foram chegando em sucessão. Os visitantes do Sri Lanka que já leram as histórias canónicas encontrarão aqui o material bruto em que essas histórias se baseiam. O livro também se lê com agrado simplesmente como literatura de viagem, pois muito do que estes homens registaram foi escrito para surpreender leitores que jamais fariam a travessia.
Publicado no Sri Lanka pela Vijitha Yapa, uma editora estabelecida em Colombo que publica em inglês e em cingalês.
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