Casa del Presidente, Colombo

La Presidenza si trova in Janadhipathi Mawatha, nel cuore di Colombo Fort, fungendo da residenza ufficiale e indirizzo cerimoniale principale del Presidente dello Sri Lanka. L'edificio vanta più di due secoli di storia documentata, dalle sue origini come casa privata di un governatore olandese, attraverso l'era coloniale, fino al suo ruolo di sede della leadership repubblicana. Oggi rimane uno degli indirizzi più significativi dal punto di vista architettonico e storico dell'isola, anche se l'accesso pubblico ai suoi giardini è stato a lungo limitato.

Qual è la storia di President's House, Colombo?

La storia dell'edificio inizia con il periodo coloniale olandese. Johan van Angelbeek, l'ultimo governatore olandese di Ceylon, costruì una residenza a due piani su un sito che in precedenza ospitava la chiesa di San Francesco, una struttura dell'era portoghese risalente al XVI secolo. Quando l'amministrazione coloniale britannica prese il controllo, la nipote di Angelbeek vendette la proprietà il 17 gennaio 1804 per £10.000 — il pagamento saldò i debiti dovuti dal marito, l'ufficiale delle entrate George Melvin Leslie, al governatore Frederick North.

Sotto il dominio britannico, la casa divenne la residenza ufficiale del Governatore di Ceylon e veniva indicata come Government House nella corrispondenza formale. Nell'uso quotidiano era chiamata King's House o Queen's House a seconda del monarca regnante a Londra in quel momento. Ventinove Governatori e Governatori Generali britannici occuparono l'edificio per circa 170 anni.

Quando Ceylon ottenne l'indipendenza nel 1948, l'ultimo governatore britannico, Sir Henry Monck-Mason Moore, rimase in carica come primo governatore generale dello Ceylon indipendente, continuando a risiedere a Queen's House. Lord Soulbury gli succedette nel 1949. Nel 1954, la Regina Elisabetta II divenne la prima monarca dello Ceylon a soggiornare nella residenza durante una visita reale, accompagnata dal Principe Filippo, Duca di Edimburgo. Più tardi nello stesso anno, Sir Oliver Goonetilleke divenne il primo cingalese a essere nominato governatore generale e prese residenza, rimanendovi fino al 2 marzo 1962, quando fu sostituito da William Gopallawa a seguito di un tentativo di colpo di stato militare.

Gopallawa ricoprì una seconda carica come Governatore Generale e, quando lo Sri Lanka fu proclamata repubblica nel 1972, divenne il primo Presidente del paese. La casa fu rinominata Casa del Presidente per segnare la transizione.

Come è cambiata la Casa del Presidente nel corso dei decenni?

J. R. Jayawardene, eletto Primo Ministro nel 1977 e primo Presidente Esecutivo sotto la costituzione del 1978, trovò l'edificio in cattive condizioni dopo anni di abbandono. Negli anni '80 e '90 commissionò un attento restauro guidato da Geoffrey Bawa, ampiamente considerato il più importante architetto dello Sri Lanka del XX secolo. Gli interventi di Bawa preservarono il carattere coloniale della struttura aggiornandone al contempo gli spazi funzionali.

Ranasinghe Premadasa prese formalmente residenza dopo le elezioni del 1989, seguito da D. B. Wijetunga e poi da Chandrika Kumaratunga, che si trasferì da Temple Trees alla President’s House nel 1999 e vi rimase per il resto del suo mandato. Mahinda Rajapaksha utilizzò in seguito Temple Trees come sua residenza ufficiale principale. Un ulteriore restauro negli anni 2000 incluse la costruzione di un bunker sotterraneo. Maithripala Sirisena scelse di rimanere nella sua residenza ministeriale su Paget Road piuttosto che trasferirsi alla President’s House. Gotabaya Rajapaksa soggiornò nella sua residenza privata a Nugegoda ma utilizzò la President’s House per incontri ufficiali e funzioni statali.

Cosa è successo a President's House durante le proteste del 2022?

Il 9 luglio 2022, al culmine di una grave crisi economica e politica, migliaia di manifestanti hanno sfondato i cancelli e occupato la Casa del Presidente, Temple Trees e il Segretariato Presidenziale, chiedendo le immediate dimissioni del Presidente Gotabaya Rajapaksa e del Primo Ministro Ranil Wickremesinghe. Molti sono rimasti a dormire lì. Nei giorni successivi, l'edificio è diventato, per breve tempo, un improbabile luogo di ritrovo pubblico, con un gran numero di Sri Lankesi che entravano nelle sue stanze e nuotavano nella sua piscina: scene che sono state ampiamente condivise a livello internazionale.

Il 14 luglio 2022, i leader delle proteste hanno restituito la residenza al governo per prevenire ulteriori danni alla struttura storica. L'episodio ha suscitato un rinnovato dibattito pubblico sull'accesso ai beni statali e sulla trasparenza della governance.

Cosa sono i Gordon Gardens presso la Casa del Presidente?

I giardini della President's House coprono circa 16.000 metri quadrati (approssimativamente 4 acri). Il Governatore Sir Arthur Hamilton Gordon realizzò i Gordon Gardens a sue spese nel 1887, per celebrare il Giubileo d'Oro della Regina Vittoria. I giardini furono piantati con un'ampia varietà di alberi tropicali e ornamentali e, per molti decenni, offrirono uno dei pochi spazi verdi aperti accessibili ai residenti di Colombo Fort.

Una statua in marmo della regina Vittoria, un tempo il fulcro dei giardini, è stata rimossa nel 2006. I Gordon Gardens erano aperti al pubblico fino al 1980, quando sono stati formalmente incorporati nella tenuta presidenziale ad accesso limitato. I visitatori non possono più entrare. Il sito ha anche una nota nella storia del cricket: la partita Royal–Thomian del 1881, uno degli incontri di cricket scolastico più antichi del mondo, fu giocata qui.

Perché il Palazzo del Presidente è significativo per le distanze stradali dello Sri Lanka?

Il Palazzo del Presidente è il chilometro zero (o formalmente, miglio zero) della rete stradale dello Sri Lanka. Tutte le distanze da Colombo sono misurate da questo punto, una pratica istituita quando la strada Colombo-Kandy – la prima moderna autostrada dell'isola – fu costruita nel 1830. La maggior parte delle principali autostrade del paese è ancora nominalmente misurata dallo stesso punto di riferimento, rendendo l'edificio un punto di riferimento cartografico oltre che politico.

I visitatori possono entrare nella President's House oggi?

La residenza del Presidente non è aperta al pubblico. L'edificio e il suo terreno sono una tenuta presidenziale protetta. Janadhipathi Mawatha, la strada che corre lungo la residenza, è soggetta a chiusure intermittenti e controlli di accesso sin dall'indipendenza, con restrizioni che si sono intensificate nel tempo in base alle crescenti esigenze di sicurezza. I viaggiatori interessati all'architettura coloniale di Colombo possono ammirare la facciata esterna dalla strada, e l'area intorno a Colombo Fort include diversi altri edifici storici degni di essere esplorati durante un tour della città di Colombo.

Come si collega la President's House alla Segreteria Presidenziale?

I due edifici sono distinti. President's House è la residenza ufficiale e l'indirizzo cerimoniale del capo dello Stato. La Presidential Secretariat, un edificio separato nelle vicinanze su Janadhipathi Mawatha, ospita gli uffici amministrativi della presidenza e la maggior parte del personale presidenziale. La separazione della residenza dagli uffici di lavoro è una caratteristica costante della governance presidenziale dello Sri Lanka, anche se diversi presidenti hanno dato un peso diverso ai due spazi durante i loro mandati.