Maison du Président, Colombo

La Maison du Président se dresse sur Janadhipathi Mawatha, au cœur de Colombo Fort, servant de résidence officielle et de principale adresse cérémonielle du Président du Sri Lanka. Le bâtiment témoigne de plus de deux siècles d'histoire, depuis ses origines en tant que demeure privée d'un gouverneur néerlandais, en passant par l'ère coloniale, jusqu'à son rôle de siège du leadership républicain. Aujourd'hui, il reste l'une des adresses les plus importantes sur l'île, tant sur le plan architectural qu'historique, même si l'accès du public à ses jardins est restreint depuis longtemps.

Quelle est l'histoire du Palais du Président, Colombo ?

L’histoire du bâtiment commence à l’époque coloniale néerlandaise. Johan van Angelbeek, le dernier gouverneur néerlandais de Ceylan, y fit construire une résidence à deux étages sur un site où se dressait autrefois l’église Saint-François, une structure de l’ère portugaise datant du XVIe siècle. Lorsque l’administration coloniale britannique prit le contrôle, la petite-fille d’Angelbeek vendit la propriété le 17 janvier 1804 pour 10 000 £ — un paiement qui régla les dettes de son mari, George Melvin Leslie, percepteur des revenus, envers le gouverneur Frederick North.

Sous domination britannique, la maison est devenue la résidence officielle du gouverneur de Ceylan et était désignée sous le nom de Government House dans la correspondance officielle. Dans l'usage courant, elle était appelée King's House ou Queen's House selon le monarque régnant à Londres à l'époque. Vingt-neuf gouverneurs et gouverneurs généraux britanniques ont occupé le bâtiment pendant environ 170 ans.

Lorsque le Ceylan a obtenu son indépendance en 1948, le dernier gouverneur britannique, Sir Henry Monck-Mason Moore, a continué à exercer ses fonctions en tant que premier gouverneur général du Ceylan indépendant, demeurant à Queen's House. Lord Soulbury lui a succédé en 1949. En 1954, la reine Elizabeth II est devenue la première monarque du Ceylan à séjourner dans la résidence lors d'une visite royale, accompagnée du prince Philip, duc d'Édimbourg. Plus tard la même année, Sir Oliver Goonetilleke est devenu le premier Ceylonnais à être nommé gouverneur général et a pris ses fonctions, y résidant jusqu'au 2 mars 1962, date à laquelle il a été remplacé par William Gopallawa à la suite d'une tentative de coup d'État militaire.

Gopallawa a exercé un second mandat en tant que gouverneur général et, lorsque le Sri Lanka a été proclamé république en 1972, il est devenu le premier président du pays. La maison a été renommée Maison du Président pour marquer cette transition.

Comment la Maison du Président a-t-elle évolué au fil des décennies ?

J. R. Jayawardene, élu Premier ministre en 1977 et premier Président exécutif en vertu de la constitution de 1978, a trouvé le bâtiment en mauvais état après des années de négligence. Dans les années 1980 et 1990, il a commandé une restauration minutieuse dirigée par Geoffrey Bawa, largement considéré comme le plus éminent architecte sri-lankais du XXe siècle. Les interventions de Bawa ont préservé le caractère colonial de la structure tout en modernisant ses espaces fonctionnels.

Ranasinghe Premadasa a pris officiellement ses fonctions après son élection en 1989, suivi de D. B. Wijetunga puis de Chandrika Kumaratunga, qui a déménagé de Temple Trees à la Maison du Président en 1999 et y est restée pour le reste de son mandat. Mahinda Rajapaksha a ensuite utilisé Temple Trees comme sa résidence officielle principale. Une nouvelle rénovation dans les années 2000 a inclus la construction d'un bunker souterrain. Maithripala Sirisena a choisi de rester dans sa résidence ministérielle sur Paget Road plutôt que d'emménager à la Maison du Président. Gotabaya Rajapaksa est resté dans sa résidence privée à Nugegoda mais a utilisé la Maison du Président pour les réunions officielles et les fonctions d'État.

Que s'est-il passé à la Maison du Président lors des manifestations de 2022 ?

Le 9 juillet 2022, au plus fort d’une grave crise économique et politique, des milliers de manifestants ont franchi les portes et occupé la résidence présidentielle (President’s House), Temple Trees et le Secrétariat présidentiel, exigeant la démission immédiate du président Gotabaya Rajapaksa et du Premier ministre Ranil Wickremesinghe. Nombre d’entre eux sont restés sur place toute la nuit. Dans les jours qui ont suivi, le bâtiment est devenu, brièvement, un lieu de rassemblement public improbable, avec un grand nombre de Sri Lankais entrant dans ses pièces et se baignant dans sa piscine – des scènes largement diffusées à l’international.

Le 14 juillet 2022, les dirigeants des manifestations ont rendu la résidence au gouvernement afin d’empêcher d’autres dommages à cette structure historique. Cet épisode a relancé le débat public sur l’accès aux biens de l’État et la transparence de la gouvernance.

Qu'est-ce que les jardins Gordon à la Maison du Président ?

Le terrain de la Maison du Président couvre environ 16 000 mètres carrés (soit environ 4 acres). Le gouverneur Sir Arthur Hamilton Gordon a aménagé les jardins Gordon à ses propres frais en 1887, pour marquer le Jubilé d'or de la reine Victoria. Les jardins ont été plantés d'une grande variété d'arbres tropicaux et ornementaux, et pendant de nombreuses décennies, ils ont offert l'un des rares espaces verts accessibles aux habitants de Colombo Fort.

Une statue de marbre de la reine Victoria, autrefois pièce maîtresse des jardins, a été retirée en 2006. Les jardins Gordon étaient ouverts au public jusqu'en 1980, date à laquelle ils ont été officiellement intégrés au domaine présidentiel restreint. Les visiteurs ne peuvent plus y entrer. Le site a également une place dans l'histoire du cricket : le match Royal–Thomian de 1881, l'un des plus anciens matchs de cricket scolaire au monde, y a été joué.

Pourquoi la Maison du Président est-elle importante pour les distances routières au Sri Lanka ?

Le Palais présidentiel est le Kilomètre Zéro (ou formellement, Mile Zero) du réseau routier sri-lankais. Toutes les distances depuis Colombo sont mesurées à partir de ce point, une pratique établie lors de la construction de la route Colombo–Kandy – la première autoroute moderne de l’île – en 1830. La plupart des principales autoroutes du pays sont encore notionnellement mesurées à partir du même point de référence, faisant de ce bâtiment un repère à la fois cartographique et politique.

Les visiteurs peuvent-ils entrer au Palais du Président aujourd'hui ?

Le Palais présidentiel n’est pas ouvert au grand public. Le bâtiment et ses terrains constituent un domaine présidentiel sécurisé. Janadhipathi Mawatha, la route qui longe le palais, a été soumise à des fermetures et à des contrôles d’accès intermittents depuis l’indépendance, les restrictions se renforçant avec le temps en fonction de l’évolution des exigences de sécurité. Les voyageurs intéressés par l’architecture coloniale de Colombo peuvent admirer la façade extérieure depuis la route, et les environs de Colombo Fort abritent plusieurs autres bâtiments historiques qui valent la peine d’être explorés lors d’une visite guidée de Colombo.

Comment la Maison du Président se rapporte-t-elle au Secrétariat Présidentiel ?

Les deux bâtiments sont distincts. La Maison du Président est la résidence officielle et l'adresse cérémonielle du chef de l'État. Le Secrétariat présidentiel, un bâtiment séparé situé à proximité sur Janadhipathi Mawatha, abrite les bureaux administratifs de la présidence et la majorité du personnel présidentiel. La séparation de la résidence des bureaux de travail est une caractéristique constante de la gouvernance présidentielle sri lankaise, bien que différents présidents aient accordé plus ou moins d'importance à ces deux espaces au cours de leur mandat.