President’s House, Colombo

Het President’s House staat aan de Janadhipathi Mawatha in het hart van Colombo Fort en dient als de officiële residentie en belangrijkste ceremonieel adres van de president van Sri Lanka. Het gebouw heeft een geschiedenis van meer dan twee eeuwen, vanaf de oorsprong als privéwoning van een Nederlandse gouverneur, via het koloniale tijdperk, tot aan de rol als zetel van republiek leiderschap. Vandaag de dag blijft het een van de meest architectonisch en historisch belangrijke adressen op het eiland, hoewel de toegang tot het terrein al lange tijd beperkt is.

Wat is de geschiedenis van President's House, Colombo?

Het verhaal van het gebouw begint in de periode van de Nederlandse kolonisatie. Johan van Angelbeek, de laatste Nederlandse gouverneur van Ceylon, liet op de plek waar eerder de Sint Franciscuskerk stond – een Portugese constructie uit de 16e eeuw – een huis met twee verdiepingen bouwen. Toen de Britse koloniale administratie de controle overnam, verkocht Angelbeeks kleindochter het pand op 17 januari 1804 voor £10.000; de betaling dekte schulden die haar echtgenoot, belastingambtenaar George Melvin Leslie, verschuldigd was aan gouverneur Frederick North.

Onder Brits bewind werd het huis de officiële residentie van de gouverneur van Ceylon en werd het in formele correspondentie aangeduid als Government House. In dagelijks gebruik werd het het King's House of Queen's House genoemd, afhankelijk van welke monarch op dat moment in Londen regeerde. Negenentwintig Britse gouverneurs en gouverneurs-generaal bewoonden het gebouw gedurende ongeveer 170 jaar.

Toen Ceylon in 1948 onafhankelijkheid verwierf, bleef de laatste Britse gouverneur, Sir Henry Monck-Mason Moore, aan als de eerste gouverneur-generaal van onafhankelijk Ceylon, en hij bleef wonen in Queen's House. Lord Soulbury volgde hem op in 1949. In 1954 werd Koningin Elizabeth II de eerste monarch van Ceylon die tijdens een koninklijk bezoek in de residentie verbleef, vergezeld door Prins Philip, Duke of Edinburgh. Later datzelfde jaar werd Sir Oliver Goonetilleke de eerste Ceylonese die werd benoemd tot gouverneur-generaal en hij nam er zijn intrek, en bleef daar tot 2 maart 1962, toen hij werd vervangen door William Gopallawa na een mislukte militaire staatsgreep.

Gopallawa bekleedde een tweede termijn als gouverneur-generaal en werd, toen Sri Lanka in 1972 een republiek werd uitgeroepen, de eerste president van het land. Het huis werd President’s House genoemd om de overgang te markeren.

Hoe is het President's House door de decennia heen veranderd?

J.R. Jayawardene, in 1977 gekozen tot premier en de eerste uitvoerende president onder de grondwet van 1978, trof het gebouw in slechte staat aan na jaren van verwaarlozing. In de jaren 1980 en 1990 gaf hij opdracht voor een zorgvuldige renovatie onder leiding van Geoffrey Bawa, algemeen beschouwd als de belangrijkste Sri Lankaanse architect van de 20e eeuw. Bawa's ingrepen behielden het koloniale karakter van de structuur en moderniseerden tegelijkertijd de functionele ruimtes.

Ranasinghe Premadasa nam formeel intrek nadat hij in 1989 was gekozen, gevolgd door D. B. Wijetunga en vervolgens Chandrika Kumaratunga, die in 1999 van Temple Trees naar President’s House verhuisde en daar de rest van haar ambtstermijn bleef wonen. Mahinda Rajapaksha gebruikte Temple Trees later als zijn belangrijkste officiële residentie. Een verdere renovatie in de jaren 2000 omvatte de bouw van een ondergrondse bunker. Maithripala Sirisena koos ervoor om in zijn ministeriële residentie in Paget Road te blijven wonen in plaats van naar President’s House te verhuizen. Gotabaya Rajapaksa verbleef in zijn privéwoning in Nugegoda, maar gebruikte President’s House voor officiële bijeenkomsten en staatsfuncties.

Wat gebeurde er in President's House tijdens de protesten van 2022?

Op 9 juli 2022, te midden van een ernstige economische en politieke crisis, braken duizenden betogers door de poorten en bezetten President’s House, Temple Trees en het Presidential Secretariat, met de eis van het onmiddellijke aftreden van president Gotabaya Rajapaksa en premier Ranil Wickremesinghe. Velen bleven een nacht lang. In de daaropvolgende dagen werd het gebouw kortstondig een onwaarschijnlijke ontmoetingsplaats voor het publiek, waarbij grote aantallen Sri Lankanen de kamers betraden en in het zwembad zwommen — scènes die wereldwijd werden gedeeld.

Op 14 juli 2022 gaven protestleiders de residentie terug aan de regering om verdere schade aan de historische structuur te voorkomen. De gebeurtenis leidde tot een hernieuwd publiek debat over de toegang tot staatseigendommen en de transparantie van het bestuur.

Wat zijn de Gordon Gardens bij President’s House?

De terreinen van President’s House beslaan ongeveer 16.000 vierkante meter (ongeveer 4 acres). Gouverneur Sir Arthur Hamilton Gordon legde in 1887 de Gordon Gardens aan op eigen kosten, ter gelegenheid van het Gouden Jubileum van Koningin Victoria. De tuinen werden beplant met een breed scala aan tropische en sierbomen en boden gedurende vele decennia een van de weinige groene open ruimtes die toegankelijk waren voor de inwoners van Colombo Fort.

Een marmeren standbeeld van koningin Victoria, ooit het middelpunt van de tuinen, werd in 2006 verwijderd. De Gordon Gardens waren tot 1980 voor het publiek toegankelijk, waarna ze officieel werden opgenomen in het afgesloten presidentieel landgoed. Bezoekers kunnen er niet meer komen. De locatie heeft ook een voetnoot in de cricketgeschiedenis: de Royal–Thomian wedstrijd van 1881, een van de oudste schoolcricketwedstrijden ter wereld, werd hier gespeeld.

Waarom is President's House belangrijk voor Sri Lankaanse afstanden op de weg?

Het President’s House is het officiële Kilometre Nulpunt (of formeel, Mile Zero) van het Sri Lankaanse wegennet. Alle afstanden vanaf Colombo worden vanaf dit punt gemeten, een praktijk die is ingevoerd toen de Colombo–Kandy weg – de eerste moderne snelweg van het eiland – in 1830 werd aangelegd. De meeste van de belangrijkste snelwegen van het land worden nog steeds in theorie gemeten vanaf hetzelfde referentiepunt, waardoor het gebouw zowel een cartografisch als een politiek herkenningspunt is.

Kunnen bezoekers vandaag het President's House betreden?

Het President’s House is niet open voor het publiek. Het gebouw en de omliggende terreinen vormen een beveiligd presidentieel landgoed. Janadhipathi Mawatha, de weg die langs het gebouw loopt, is sinds de onafhankelijkheid af en toe afgesloten en onderworpen aan toegangscontroles, waarbij de beperkingen in de loop der tijd zijn aangescherpt naarmate de beveiligingseisen toenamen. Reizigers die geïnteresseerd zijn in de koloniale architectuur van Colombo kunnen de buitenkant van de weg bekijken, en het gebied rond Colombo Fort omvat verschillende andere historische gebouwen die de moeite waard zijn om te verkennen tijdens een Colombo city tour.

Hoe verhoudt het President’s House zich tot het Presidential Secretariat?

De twee gebouwen zijn verschillend. President’s House is het officiële woon- en ceremonieel adres van het staatshoofd. Het Presidential Secretariat, een apart gebouw in de buurt aan de Janadhipathi Mawatha, herbergt de administratieve kantoren van het presidentschap en het grootste deel van het presidentiële personeel. De scheiding van woon- en werkruimtes is een consistent kenmerk van het Sri Lankaans presidentschap, hoewel verschillende presidenten de twee ruimtes tijdens hun ambtsperiode verschillend hebben benadrukt.