Casa del Presidente, Colombo

La Casa del Presidente se encuentra en Janadhipathi Mawatha, en el corazón de Colombo Fort, y sirve como residencia oficial y principal dirección ceremonial del Presidente de Sri Lanka. El edificio cuenta con más de dos siglos de historia documentada, desde sus orígenes como la casa privada de un gobernador holandés, pasando por la era colonial, hasta su papel como sede del liderazgo republicano. Hoy en día, sigue siendo una de las direcciones más arquitectónica e históricamente significativas de la isla, aunque el acceso público a sus terrenos ha estado restringido durante mucho tiempo.

¿Cuál es la historia de President’s House, Colombo?

La historia del edificio comienza con el período colonial holandés. Johan van Angelbeek, el último gobernador holandés de Ceilán, construyó una residencia de dos pisos en un terreno que anteriormente albergaba la iglesia de San Francisco, una estructura de la época portuguesa que data del siglo XVI. Cuando la administración colonial británica tomó el control, la nieta de Angelbeek vendió la propiedad el 17 de enero de 1804 por 10.000 £ — el pago saldó las deudas contraídas por su esposo, el recaudador de ingresos George Melvin Leslie, con el gobernador Frederick North.

Bajo el dominio británico, la casa se convirtió en la residencia oficial del Gobernador de Ceilán y se la conocía como Government House en la correspondencia formal. En el uso cotidiano se la llamaba King's House o Queen's House, dependiendo del monarca que reinara en Londres en ese momento. Veintinueve Gobernadores y Gobernadores Generales británicos ocuparon el edificio a lo largo de aproximadamente 170 años.

Cuando Ceylon obtuvo su independencia en 1948, el último gobernador británico, Sir Henry Monck-Mason Moore, continuó en el cargo como primer Gobernador General de Ceylon independiente, permaneciendo en Queen's House. Lord Soulbury lo sucedió en 1949. En 1954, la Reina Isabel II se convirtió en la primera monarca de Ceylon en residir en la residencia durante una visita real, acompañada por el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo. Más tarde ese mismo año, Sir Oliver Goonetilleke se convirtió en el primer ceilanés en ser nombrado Gobernador General y tomó posesión de la residencia, permaneciendo allí hasta el 2 de marzo de 1962, cuando fue reemplazado por William Gopallawa tras un intento de golpe militar.

Gopallawa sirvió un segundo mandato como Gobernador General y, cuando Sri Lanka fue proclamada república en 1972, se convirtió en el primer Presidente del país. La casa pasó a llamarse Casa Presidencial para marcar la transición.

¿Cómo ha cambiado la Casa del Presidente a lo largo de las décadas?

J. R. Jayawardene, elegido Primer Ministro en 1977 y primer Presidente Ejecutivo bajo la constitución de 1978, encontró el edificio en malas condiciones después de años de abandono. Durante las décadas de 1980 y 1990, encargó una cuidadosa restauración liderada por Geoffrey Bawa, ampliamente considerado como el arquitecto cingalés más destacado del siglo XX. Las intervenciones de Bawa preservaron el carácter colonial de la estructura al tiempo que actualizaba sus espacios funcionales.

Ranasinghe Premadasa se instaló formalmente en la residencia tras su elección en 1989, seguido por D. B. Wijetunga y luego Chandrika Kumaratunga, quien se trasladó de Temple Trees a President's House en 1999 y permaneció allí durante el resto de su mandato. Mahinda Rajapaksha utilizó más tarde Temple Trees como su residencia oficial principal. Una nueva renovación en la década de 2000 incluyó la construcción de un búnker subterráneo. Maithripala Sirisena optó por permanecer en su residencia ministerial en Paget Road en lugar de mudarse a President's House. Gotabaya Rajapaksa se quedó en su residencia privada en Nugegoda, pero utilizó President's House para reuniones oficiales y actos de estado.

¿Qué ocurrió en la Casa del Presidente durante las protestas de 2022?

El 9 de julio de 2022, en el punto álgido de una grave crisis económica y política, miles de manifestantes irrumpieron en las puertas y ocuparon la Casa del Presidente, Temple Trees y la Secretaría Presidencial, exigiendo la dimisión inmediata del Presidente Gotabaya Rajapaksa y del Primer Ministro Ranil Wickremesinghe. Muchos permanecieron durante la noche. En los días siguientes, el edificio se convirtió brevemente en un improbable punto de encuentro público, con un gran número de sri lankeses entrando en sus habitaciones y nadando en su piscina, escenas que se compartieron ampliamente a nivel internacional.

El 14 de julio de 2022, los líderes de las protestas devolvieron la residencia al gobierno para evitar más daños a la estructura histórica. El episodio provocó un renovado debate público sobre el acceso a los bienes del Estado y la transparencia del gobierno.

¿Qué son los Jardines Gordon en la Casa del Presidente?

Los terrenos de la Casa del Presidente cubren alrededor de 16.000 metros cuadrados (aproximadamente 4 acres). El gobernador Sir Arthur Hamilton Gordon diseñó los Jardines Gordon a su propio cargo en 1887, para conmemorar el Jubileo de Oro de la Reina Victoria. Los jardines fueron plantados con una amplia variedad de árboles tropicales y ornamentales, y durante muchas décadas ofrecieron uno de los pocos espacios verdes abiertos accesibles a los residentes de Colombo Fort.

Una estatua de mármol de la reina Victoria, que en su día fue la pieza central de los jardines, fue retirada en 2006. Los jardines de Gordon estuvieron abiertos al público hasta 1980, cuando fueron formalmente incorporados a la finca presidencial restringida. Los visitantes ya no pueden entrar. El emplazamiento también tiene una nota en la historia del cricket: aquí se disputó el partido Royal–Thomian de 1881, uno de los encuentros de cricket escolar más antiguos del mundo.

¿Por qué es significativo el Palacio Presidencial para las distancias por carretera en Sri Lanka?

La Casa del Presidente es el Kilómetro Cero (o formalmente, Milla Cero) de la red de carreteras de Sri Lanka. Todas las distancias desde Colombo se miden a partir de este punto, una práctica establecida cuando se construyó la carretera Colombo–Kandy —la primera autopista moderna de la isla— en 1830. La mayoría de las principales autopistas del país todavía se miden, en teoría, desde el mismo punto de referencia, lo que convierte al edificio en un hito cartográfico así como político.

¿Pueden los visitantes entrar a President's House hoy?

La Casa del Presidente no está abierta al público en general. El edificio y sus terrenos son una propiedad presidencial segura. Janadhipathi Mawatha, la carretera que discurre a lo largo de ella, ha estado sujeta a cierres intermitentes y controles de acceso desde la independencia, con restricciones que se han ido endureciendo con el tiempo a medida que han aumentado los requisitos de seguridad. Los viajeros interesados en la arquitectura colonial de Colombo pueden contemplar la fachada exterior desde la carretera, y la zona alrededor de Colombo Fort incluye varios otros edificios históricos que merecen la pena explorar durante una visita guiada por la ciudad de Colombo.

¿Cómo se relaciona la Casa del Presidente con la Secretaría Presidencial?

Los dos edificios son distintos. President's House es la residencia oficial y la dirección ceremonial del jefe de Estado. El Presidential Secretariat, un edificio separado cercano en Janadhipathi Mawatha, alberga las oficinas administrativas de la presidencia y la mayoría del personal presidencial. La separación de la residencia de las oficinas de trabajo ha sido una característica constante de la gobernanza presidencial de Sri Lanka, aunque diferentes presidentes han dado diferente importancia a los dos espacios durante sus mandatos.