Nalanda Gedige

Nalanda Gedige es un pequeño santuario de piedra que se alza en terreno abierto junto al embalse de Bowatenna, aproximadamente a mitad de camino entre Matale y Dambulla. Es uno de los monumentos arquitectónicamente más enigmáticos del país: un edificio construido a la manera de un templo hinduista del sur de la India, aparentemente usado por budistas, que no conserva ninguna imagen del Buda y que mira al norte en lugar de al este, que es lo habitual. La mayoría de los viajeros lo ven de paso en veinte minutos durante el trayecto hacia el norte, pero pocos lugares de la isla plantean tantas preguntas sin respuesta.

¿Qué es exactamente Nalanda Gedige?

La palabra gedige hace referencia a una categoría de santuario de Sri Lanka construido íntegramente en piedra o ladrillo con una cubierta en ménsula, en lugar de la construcción de madera y teja utilizada en la mayoría de los templos. Nalanda Gedige es un ejemplo compacto: un sanctasanctórum cuadrado (garbhagriha), un vestíbulo y una sala con columnas o mandapa en la parte delantera, elevada sobre un zócalo moldurado.

La mampostería es de juntas en seco. Las losas y los bloques de granito tallado se ensamblaron sin mortero, lo que es una de las razones por las que el edificio sobrevivió siglos de abandono y permitió posteriormente a los arqueólogos desmontarlo y volverlo a ensamblar. La escala es modesta —no es un monumento comparable a las grandes estupas de Anuradhapura—, pero los detalles recompensan un recorrido pausado por el exterior.

La datación es imprecisa. El consenso sitúa su construcción en algún momento entre los siglos VIII y X d. C., un período en que la influencia política y artística del sur de la India en la isla era intensa y el reino de Anuradhapura estaba en declive.

¿Por qué un santuario budista se parece a un templo hinduista?

El vocabulario arquitectónico de Nalanda es inequívocamente drávida, estrechamente emparentado con el estilo Pallava de Tamil Nadu: las pilastras, las molduras, el tratamiento de los niveles del techo y la distribución de sala más sanctasanctórum pertenecen a esa tradición. Sin embargo, el sitio se encuentra en el corazón del territorio cingalés y ha estado asociado durante mucho tiempo con el culto budista.

Los especialistas han ofrecido varias explicaciones, ninguna de ellas definitiva:

• Que comenzó como un templo hinduista construido por o para residentes del sur de la India, y que posteriormente fue adaptado para uso budista.
• Que siempre fue un santuario budista, deliberadamente construido en el idioma arquitectónico sudiniano de moda en aquella época por artesanos formados en esa tradición.
• Que refleja una práctica Mahayana o Tántrica, que en este período se desplazaba fluidamente entre la iconografía hinduista y la budista, y cuya presencia en Sri Lanka está documentada.

La lectura Tántrica está respaldada por fragmentos de talla en la mampostería exterior, incluido un pequeño panel de figuras en actitud amorosa, inusual en la escultura religiosa de Sri Lanka y frecuentemente citado como la única talla de este tipo en la isla. Gran parte de la escultura está muy erosionada, por lo que las interpretaciones siguen siendo cautelosas. Sea cual sea la verdad, el edificio es una útil corrección a la idea de que el patrimonio budista cingalés y el hinduista tamil se desarrollaron de forma aislada el uno del otro.

La orientación añade otro matiz. El santuario mira al norte, dirección asociada en algunas tradiciones con Kubera, el dios de la riqueza, cuya figura se cree que aparece entre las tallas. Los sanctasanctórum orientados al norte son suficientemente raros en la isla como para merecer atención.

¿Quién redescubrió el sitio y qué encontró?

El edificio había sido abandonado en algún momento no registrado y engullido por el bosque. Llegó a conocimiento oficial en 1893 a través de H. C. P. Bell, entonces Comisario Arqueológico de Ceilán, cuyos estudios hicieron más que cualquier otro esfuerzo individual por cartografiar los monumentos en ruinas de la isla. Bell adquirió los terrenos alrededor del santuario específicamente para protegerlo y estudiarlo.

Su propio informe describe el entorno con sencillez: tierras "adquiridas en torno a este pequeño y solitario santuario de construcción granítica, denominado popularmente gedige", situado "en terreno elevado entre arrozales, pintoresquement rodeado de colinas bajas y aldeas arboladas". En 1911, una pequeña cuadrilla de trabajadores fue desplazada desde las excavaciones de Sigiriya Rock Fortress para despejar la maleza que cubría la ruina y retirar el sedimento que ocultaba su zócalo.

Bell valoró mucho el hallazgo y lo calificó como el único ejemplo entonces conocido en Ceilán de estilos arquitectónicos compuestos fusionados en un único edificio coherente. También consideró que la ubicación era precaria y planteó la idea de desmontar el santuario y reconstruirlo en un lugar más seguro, una propuesta que no prosperó en vida.

¿Por qué se trasladó el santuario?

La sugerencia de Bell acabó siendo atendida, por razones que él no podía haber anticipado. En los años setenta y ochenta se creó el embalse de Bowatenna como parte del plan de desarrollo de Mahaweli, y el aumento del nivel del agua amenazaba con sumergir la posición original del santuario en los arrozales de abajo.

Los arqueólogos aprovecharon la oportunidad que ofrecía la mampostería de juntas en seco. El edificio fue numerado piedra a piedra, desmontado y reconstruido en terreno más elevado junto al dique de contención del embalse. Hoy se accede a él por una breve calzada, con colinas arboladas elevándose tras el agua.

Los puristas señalan que un monumento reubicado pierde parte de su significado: la relación con los arrozales y la aldea que describió Bell ha desaparecido. La contrapartida fue la supervivencia, y la reconstrucción está generalmente considerada como cuidadosamente realizada.

¿Qué se puede ver hoy en Nalanda Gedige?

El recinto es compacto y puede recorrerse en media hora, pero hay más detalles de los que sugiere un vistazo rápido. Preste atención a:

• Las molduras del zócalo y las pilastras: la evidencia más clara del diseño de raíz Pallava.
• La cubierta de piedra en ménsula: un método constructivo anterior al arco en la isla que define el tipo gedige.
• Las tallas exteriores erosionadas, incluido el muy comentado panel erótico y las figuras interpretadas como Kubera.
• El sanctasanctórum vacío: no sobrevive ninguna imagen de culto original, lo que es central en el debate sobre la función del edificio.
• Fragmentos arquitectónicos sueltos dispuestos alrededor de la plataforma durante la reconstrucción.
• El entorno del embalse, que por sí solo es una parada muy fotogénica a primera hora de la mañana.

No hay museo en el lugar y los paneles interpretativos son escasos, por lo que contar con un guía turístico bien informado marca una diferencia considerable aquí. El interés de Nalanda reside casi por completo en lo que insinúa la mampostería, y eso es difícil de descifrar sin ayuda.

El sitio también es descrito con frecuencia como próximo al centro geográfico de la isla, una afirmación que se repite en la señalización local y que conviene tomar como geografía de carácter folclórico más que como un hecho verificado por medición.

¿Cómo se llega a Nalanda Gedige?

El desvío está señalizado desde la A9, la carretera principal entre Matale y Dambulla, con un corto camino de acceso que lleva hasta el dique del embalse. Casi todo el mundo llega en coche como parte de un trayecto más largo hacia el norte, hacia el Triángulo Cultural.

Los autobuses que circulan entre Kandy, Matale y Dambulla pasan por el cruce y le dejarán en la carretera principal, con un recorrido a pie de aproximadamente un kilómetro hasta el sitio. Dado que Nalanda funciona mejor como una parada de 30 minutos que como un destino en sí mismo, la mayoría de los visitantes la integran en un traslado privado. Lakpura organiza el trayecto con guías chófer que pueden explicar la arquitectura en lugar de limitarse a esperar en el aparcamiento, y pueden combinarlo con otras paradas en la misma ruta de transporte.

¿Cuál es la mejor época para visitar?

El recinto es al aire libre y prácticamente no hay sombra, por lo que la hora del día importa más que la estación. Primeras horas de la mañana y última hora de la tarde son mucho más cómodas y ofrecen mejor luz sobre las tallas, que son superficiales y se pierden bajo el sol del mediodía.

Los meses secos, aproximadamente de diciembre a abril, son los más adecuados para el corredor Matale–Dambulla. Durante las lluvias de entre-monzón el embalse está más lleno y las colinas circundantes más verdes, lo que resulta atractivo, pero los aguaceros por la tarde son frecuentes. El sitio está abierto en general durante las horas diurnas y se cobra una modesta tarifa de entrada a los visitantes extranjeros.

La vestimenta discreta es apropiada, como en cualquier monumento religioso de Sri Lanka, y los zapatos se retiran antes de subir a la plataforma del santuario.

¿Qué se puede combinar con la visita?

Nalanda se encuentra en una de las rutas culturales más transitadas del país, que es precisamente la razón por la que merece una parada en lugar de un simple paso en coche. Algunas combinaciones recomendables incluyen:

• Los templos rupestres de Dambulla, a unos media hora al norte: un conjunto declarado Patrimonio de la UNESCO y uno de los principales Sitios del Patrimonio Mundial de la isla.
• El templo rupestre de Aluvihare, cerca de Matale, donde el Canon Pali fue puesto por escrito por primera vez.
• Los jardines de especias de Matale y el templo hinduista Sri Muthumariamman Thevasthanam.
• Polonnaruwa, donde edificios posteriores de tipo gedige, como el Thuparama, muestran cómo evolucionó la forma.
• El Templo del Diente Sagrado en Kandy, para contextualizar cómo el budismo de Sri Lanka absorbió y reconfiguró las influencias externas.

Contemplado junto a esos monumentos, Nalanda Gedige deja de ser una curiosidad y se convierte en una pieza de evidencia: un pequeño y tenaz edificio que registra un momento en que la cultura de la isla estaba siendo reescrita por el contacto con el sur de la India, y nadie pensó en dejar una explicación.