Nalanda Gedige

Nalanda Gedige er et lille stenhelligdom, der rejser sig på åbent land ved siden af Bowatenna-reservoiret, omtrent midtvejs mellem Matale og Dambulla. Det er et af landets arkitektonisk mest gådefulde monumenter: en bygning opført i sydindisk hinduistisk tempelstil, tilsyneladende benyttet af buddhister, uden noget overleveret Buddhabillede og vendt mod nord frem for det sædvanlige øst. De fleste rejsende kører forbi på tyve minutter på vej mod nord, men få steder på øen rejser så mange ubesvarede spørgsmål.

Hvad er Nalanda Gedige egentlig?

Ordet gedige betegner en klasse af Sri Lankanske helligdomme opført udelukkende af sten eller tegl med et auskragende tag i stedet for den træ-og-tagsten-konstruktion, der benyttes i de fleste templer. Nalanda Gedige er et kompakt eksempel: et kvadratisk indre helligrum (garbhagriha), et forhus og en søjlesal eller mandapa foran, hævet på en profileret sokkel.

Stenarbejdet er tørfuget. Tilhuggede granitplader og -blokke er sat sammen uden mørtel, hvilket er en af grundene til, at bygningen overlevede århundreders forsømmelse og siden gav arkæologer mulighed for at adskille og genopsamle den. Omfanget er beskedent — dette er ikke et monument af samme størrelsesorden som de store Anuradhapura-stupaer — men detaljerne belønner en langsom omgang langs facaden.

Dateringen er upræcis. Konsensus placerer opførelsen et sted mellem det 8. og 10. århundrede e.Kr., en periode, hvor sydindisk politisk og kunstnerisk indflydelse på øen var stærk, og Anuradhapura-kongeriget var i forfald.

Hvorfor ligner et buddhistisk helligsted et hinduistisk tempel?

Den arkitektoniske sprogbrug i Nalanda er umiskendeligt dravidisk og nært beslægtet med Pallava-stilen fra Tamil Nadu — pilastrerne, profileringerne, behandlingen af tagets trin og planen med sal og helligrum hører alle til denne tradition. Alligevel ligger stedet i det singalesiske kerneland og har længe været forbundet med buddhistisk tilbedelse.

Forskere har fremsat flere forklaringer, men ingen er blevet alment accepteret:

• At det begyndte som et hinduistisk tempel opført af eller for sydindiske beboere og senere blev tilpasset til buddhistisk brug.
• At det altid var et buddhistisk helligsted, bevidst opført i tidens fashionable sydindiske stil af håndværkere uddannet i denne tradition.
• At det afspejler mahayana- eller tantrisk praksis, som i denne periode bevægede sig flydende mellem hinduistisk og buddhistisk ikonografi og havde en dokumenteret tilstedeværelse i Sri Lanka.

Den tantriske tolkning understøttes af fragmenter af udskæringer på ydersiden af stenværket — herunder et lille panel med erotiske figurer, usædvanligt i Sri Lankansk religiøs skulptur og ofte omtalt som den eneste udskæring af denne art på øen. En stor del af skulpturen er stærkt forvitret, så tolkningerne forbliver forsigtige. Uanset sandheden er bygningen en nyttig korrektiv til forestillingen om, at singalesisk buddhistisk og tamilsk hinduistisk arv udviklede sig uafhængigt af hinanden.

Orienteringen tilføjer endnu et lag. Helligdommen vender mod nord, en retning der i visse traditioner er forbundet med Kubera, rigdommens gud, hvis skikkelse menes at optræde blandt udskæringerne. Nordvendende helligdomme er sjældne nok på øen til at være værd at bemærke.

Hvem genopdagede stedet, og hvad fandt han?

Bygningen var på et uregistreret tidspunkt blevet forladt og slugt af skoven. Den kom til officiel opmærksomhed i 1893 ved H. C. P. Bell, der dengang var arkæologisk kommissær for Ceylon, og hvis undersøgelser gjorde mere end nogen anden enkelt indsats for at kortlægge øens ruinerede monumenter. Bell erhvervede landområdet rundt om helligdommen specifikt for at beskytte og studere det.

Hans egen rapport beskriver omgivelserne ligefremt: land "erhvervet rundt om dette lidet kendte og ensomme helligsted af granitkonstruktion, folkelig kaldet gedige", stående "på forhøjet jord i risfeltmarker, malerisk omgivet af lave bakker og skovklædte landsbyer". I 1911 blev et lille arbejdshold løst fra udgravningerne ved Sigiriya Rock Fortress for at rydde junglens vækst fra ruinen og skære sig igennem det slam, der skjulte sokkelen.

Bell vurderede fundet højt og kaldte det det eneste eksempel, der da var kendt i Ceylon, på blandede arkitektoniske stilarter smeltet sammen til en enkelt sammenhængende bygning. Han betragtede også beliggenheden som usikker og fremsatte tanken om at adskille helligdommen og genopføre den et sikrere sted — et forslag, der aldrig blev realiseret i hans levetid.

Hvorfor blev helligdommen flyttet?

Bells forslag blev til sidst fulgt, af årsager han ikke kunne have forudset. I 1970'erne og 1980'erne blev Bowatenna-reservoiret skabt som led i Mahaweli-udviklingsplanen, og det stigende vand truede med at oversvømme helligdommens oprindelige placering i risfeltmarken nedenfor.

Arkæologerne greb den mulighed, som det tørfugede murværk tilbød. Bygningen blev nummereret sten for sten, adskilt og genopbygget på højere grund ved siden af reservoirets dæmning. I dag nås den ad en kort dæmningsvej med skovklædte bakker, der rejser sig bag vandet.

Purister bemærker, at et flyttet monument mister en del af sin betydning — forholdet til risfeltmarkerne og landsbyen, som Bell beskrev, er væk. Kompromisset var overlevelse, og rekonstruktionen betragtes generelt som omhyggeligt udført.

Hvad er der at se på Nalanda Gedige i dag?

Stedet er kompakt og kan beses på en halv time, men der er flere detaljer, end et hurtigt blik antyder. Hold øje med:

• Sokkelens profileringer og pilastre — det tydeligste bevis på Pallava-inspireret design.
• Det auskragende stentag — en konstruktionsmetode, der går forud for buen på øen og definerer gedige-typen.
• De forvitrede ydreudskæringer, herunder det meget omtalte erotiske panel og figurer tolket som Kubera.
• Det tomme helligrum — intet originalt kultbillede er bevaret, hvilket er centralt i debatten om bygningens funktion.
• Løse arkitektoniske fragmenter lagt ud rundt om platformen under rekonstruktionen.
• Reservoiromgivelserne, som er et fotografisk attraktivt stop i sig selv om morgenen.

Der er intet museum på stedet, og fortolkningspanelerne er begrænsede, så en vidende rejseguide gør en væsentlig forskel her. Interessen ved Nalanda ligger næsten udelukkende i, hvad stenværket antyder, og det er svært at læse uden hjælp.

Stedet beskrives også ofte som liggende tæt på øens geografiske centrum — et udsagn, der gentages på lokale skilte, og som er bedst at betragte som folklorefarvede geografi snarere end et opmålt faktum.

Hvordan kommer man til Nalanda Gedige?

Afkørslen er skiltet fra A9, den vigtigste vej mellem Matale og Dambulla, med en kort adgangsvej, der fører til reservoirets dæmning. Næsten alle ankommer ad landevejen som led i en længere rejse mod nord ind i Kulturtrekanten.

Busser, der kører mellem Kandy, Matale og Dambulla, passerer vejkrydset og kan sætte dig af på hovedvejen, hvorfra der er ca. en kilometers gang til stedet. Da Nalanda fungerer bedst som et 30-minutters stop snarere end et rejsemål i sig selv, vælger de fleste besøgende at indpasse det i en privat transfer. Lakpura tilrettelægger turen med chaufførguider, der kan forklare arkitekturen frem for blot at vente på parkeringspladsen, og som kan kombinere det med andre stop på samme transportrute.

Hvornår er det bedste tidspunkt at besøge?

Stedet er i det fri med næsten ingen skygge, så tidspunktet på dagen betyder mere end årstiden. Tidlig morgen og sen eftermiddag er langt mere behageligt og giver bedre lys på udskæringerne, som er lave og udvaskes under middagssolen.

De tørre måneder fra ca. december til april passer bedst til Matale–Dambulla-korridoren. Under monsunregnen imellem er reservoiret fyldigere og de omgivende bakker grønnere, hvilket er smukt, men eftermiddagsbyger er almindelige. Stedet er generelt åbent i dagtimerne, og udenlandske besøgende betaler et beskedent entrégebyr ved indgangen.

Beskeden påklædning er passende, som ved ethvert religiøst monument i Sri Lanka, og sko fjernes, inden man træder op på helligdommens platform.

Hvad kan man kombinere med et besøg?

Nalanda ligger på en af landets travleste kulturelle ruter, hvilket netop er grunden til, at det fortjener et stop frem for en forbipassering. Naturlige kombinationer er:

• Dambullas klippetempler, ca. en halv time mod nord — et UNESCO-listede kompleks og et af øens vigtigste verdensarvssteder.
• Aluvihare-klifftemplet nær Matale, hvor Pali-kanonen for første gang blev nedskrevet.
• Matales krydderihaver og Sri Muthumariamman Thevasthanam-hindutemplet.
• Polonnaruwa, hvor senere gedige-lignende bygninger såsom Thuparama viser, hvordan formen udviklede sig.
• Templet for den hellige Tandrelik i Kandy, som giver perspektiv på, hvordan Sri Lankansk buddhisme optog og omformede ydre påvirkninger.

Set i sammenhæng med disse monumenter ophører Nalanda Gedige med at være en kuriositet og bliver i stedet et stykke bevis — en lille, standhaftig bygning, der registrerer et øjeblik, da øens kultur blev omskrevet gennem kontakt med Sydindien, og ingen tænkte på at efterlade en forklaring.