Nalanda Gedige

Nalanda Gedige ist ein kleines Steinheiligtum auf offenem Gelände am Ufer des Bowatenna-Stausees, etwa auf halbem Weg zwischen Matale und Dambulla. Es gehört zu den architektonisch rätselhaftesten Bauwerken des Landes: ein Gebäude, das nach Art eines südindischen Hindutempels errichtet wurde, allem Anschein nach von Buddhisten genutzt wurde, keine erhaltene Buddhastatue enthält und – statt in die übliche Richtung Osten – nach Norden ausgerichtet ist. Die meisten Reisenden passieren es in zwanzig Minuten auf der Fahrt nach Norden, doch kaum ein Ort auf der Insel wirft so viele unbeantwortete Fragen auf.

Was genau ist Nalanda Gedige?

Das Wort gedige bezeichnet eine Gruppe sri-lankischer Heiligtümer, die vollständig aus Stein oder Ziegel mit einem auskragenden Dach errichtet wurden – im Gegensatz zur Holz-und-Ziegel-Bauweise, die in den meisten Tempeln verwendet wird. Nalanda Gedige ist ein kompaktes Beispiel: ein quadriertes inneres Allerheiligstes (garbhagriha), ein Vorraum sowie ein Säulensaal oder mandapa davor, erhoben auf einem profilierten Sockel.

Das Mauerwerk ist ohne Mörtel gefügt. Gemeißelte Granitplatten und -blöcke wurden ohne Bindemittel zusammengefügt – einer der Gründe, warum das Gebäude Jahrhunderte des Verfalls überdauerte und Archäologen es später Stein für Stein auseinandernehmen und wieder zusammensetzen konnten. Der Maßstab ist bescheiden – dies ist kein Bauwerk von der Größenordnung der großen Anuradhapura-Stupas –, doch die Detailarbeit belohnt einen langsamen Rundgang um das Äußere.

Die Datierung ist ungenau. Der wissenschaftliche Konsens verortet den Bau irgendwo zwischen dem 8. und 10. Jahrhundert n. Chr., einer Zeit, in der der südindische politische und künstlerische Einfluss auf der Insel stark war und das Königreich Anuradhapura im Niedergang begriffen war.

Warum sieht ein buddhistisches Heiligtum wie ein Hindutempel aus?

Das architektonische Vokabular in Nalanda ist unverkennbar dravidisch und eng mit dem Pallava-Stil Tamils Nadu verwandt – die Pilaster, die Profilierungen, die Gestaltung der Dachstufen und der Grundriss aus Saal und Allerheiligstem gehören alle dieser Tradition an. Dennoch liegt die Stätte im singhalesischen Kernland und wird seit Langem mit buddhistischer Verehrung in Verbindung gebracht.

Wissenschaftler haben mehrere Erklärungen vorgeschlagen, von denen keine endgültig belegt ist:

• Dass es ursprünglich ein Hindutempel war, der von oder für südindische Bewohner erbaut und später für den buddhistischen Gebrauch umgewidmet wurde.
• Dass es stets ein buddhistisches Heiligtum war, das von Handwerkern, die in der südindischen Tradition ausgebildet waren, bewusst im damals modernen südindischen Stil errichtet wurde.
• Dass es die mahayanische oder tantrische Praxis widerspiegelt, die sich in dieser Periode fließend zwischen hinduistischer und buddhistischer Ikonographie bewegte und in Sri Lanka eine dokumentierte Präsenz hatte.

Die tantrische Deutung wird durch Schnitzereifragmente an der Außenwand gestützt – darunter eine kleine Tafel mit amourösen Figuren, ungewöhnlich in der sri-lankischen religiösen Plastik und oft als einzige derartige Schnitzerei auf der Insel zitiert. Ein Großteil der Skulpturen ist stark verwittert, sodass die Interpretationen vorsichtig bleiben. Was auch immer die Wahrheit sein mag, das Gebäude ist ein nützliches Korrektiv gegenüber der Vorstellung, dass das singhalesisch-buddhistische und das tamilisch-hinduistische Erbe sich voneinander isoliert entwickelt haben.

Die Ausrichtung fügt eine weitere Schicht hinzu. Das Heiligtum ist nach Norden gerichtet, eine Himmelsrichtung, die in manchen Traditionen mit Kubera, dem Gott des Reichtums, assoziiert wird, dessen Figur unter den Schnitzereien vermutet wird. Nordseitig ausgerichtete Heiligtümer sind auf der Insel selten genug, um bemerkt zu werden.

Wer hat die Stätte wiederentdeckt, und was fand er vor?

Das Gebäude war zu einem nicht überlieferten Zeitpunkt aufgegeben worden und vom Wald verschluckt worden. Es gelangte 1893 durch H. C. P. Bell, damals Archäologischer Kommissar von Ceylon, in die offizielle Aufmerksamkeit; seine Erkundungen haben mehr als jede andere Einzelbemühung dazu beigetragen, die Ruinendenkmäler der Insel zu kartieren. Bell erwarb das Gelände um das Heiligtum eigens, um es zu schützen und zu erforschen.

Sein eigener Bericht beschreibt die Lage schlicht: Land „um dieses wenig bekannte und einsam gelegene Heiligtum aus Granitbauweise, volkstümlich gedige genannt" erworben, das „auf erhöhtem Gelände in Reisfeldern steht, malerisch von niedrigen Hügeln und bewaldeten Weilern umgeben". Im Jahr 1911 wurde eine kleine Arbeitsgruppe von den Ausgrabungen in der Sigiriya Rock Fortress abgestellt, um das Gestrüpp von der Ruine zu entfernen und den Schlick freizulegen, der ihren Sockel verdeckte.

Bell schätzte den Fund hoch ein und nannte ihn das einzige damals in Ceylon bekannte Beispiel für einen zusammengesetzten Architekturstil, der zu einem einzigen, in sich geschlossenen Gebäude verschmolzen war. Er hielt den Standort auch für gefährdet und ließ die Idee aufkommen, das Heiligtum abzutragen und an einem sichereren Ort wieder aufzubauen – ein Vorschlag, der zu seinen Lebzeiten nie umgesetzt wurde.

Warum wurde das Heiligtum versetzt?

Bells Vorschlag wurde schließlich aufgegriffen, aus Gründen, die er nicht hätte vorhersehen können. In den 1970er und 1980er Jahren wurde der Bowatenna-Stausee im Rahmen des Mahaweli-Entwicklungsprogramms angelegt, und das steigende Wasser drohte, den ursprünglichen Standort des Heiligtums im Reisland darunter zu überfluten.

Archäologen nutzten die Möglichkeit, die das mörtelfrei gefügte Mauerwerk bot. Das Gebäude wurde Stein für Stein nummeriert, abgetragen und auf höherem Gelände neben dem Staudamm wieder aufgebaut. Heute wird es über einen kurzen Damm erreicht, mit bewaldeten Hügeln, die sich hinter dem Wasser erheben.

Puristen stellen fest, dass ein verlagertes Denkmal einen Teil seiner Bedeutung verliert – die Beziehung zu den Reisfeldern und dem Dorf, die Bell beschrieben hat, ist nicht mehr vorhanden. Der Kompromiss war das Überleben, und der Wiederaufbau gilt allgemein als sorgfältig durchgeführt.

Was gibt es in Nalanda Gedige heute zu sehen?

Die Anlage ist kompakt und lässt sich in einer halben Stunde erkunden, doch sie enthält mehr Details, als ein flüchtiger Blick vermuten lässt. Achten Sie auf:

• Die Sockelprofile und Pilaster – der deutlichste Beweis für einen vom Pallava-Stil abgeleiteten Entwurf.
• Das auskragende Steindach – eine Baumethode, die dem Bogen auf der Insel vorangeht und den gedige-Typ definiert.
• Die verwitterten Außenskulpturen, einschließlich des vieldiskutierten erotischen Reliefs und der als Kubera gedeuteten Figuren.
• Das leere Allerheiligstes – kein ursprüngliches Kultbild ist erhalten, was für die Debatte über die Funktion des Gebäudes von zentraler Bedeutung ist.
• Lose architektonische Fragmente, die während des Wiederaufbaus rund um die Plattform ausgelegt wurden.
• Die Stauseekulisse, die an frühen Morgen für sich allein ein fotogener Stopp ist.

Es gibt kein Museum vor Ort, und die Informationstafeln sind begrenzt, sodass ein sachkundiger Reiseführer hier einen erheblichen Unterschied macht. Das Interesse an Nalanda liegt fast vollständig darin, was das Steinwerk andeutet, und das ist schwer ohne fachkundige Hilfe zu lesen.

Die Stätte wird auch häufig als nahe dem geographischen Mittelpunkt der Insel gelegen beschrieben – eine Behauptung, die auf lokalen Hinweisschildern wiederholt wird und eher als folklorehafte Geographie denn als vermessene Tatsache verstanden werden sollte.

Wie kommt man nach Nalanda Gedige?

Die Abzweigung ist von der A9, der Hauptstraße Matale–Dambulla, ausgeschildert, mit einem kurzen Zufahrtsweg, der zum Staudamm führt. Fast alle Besucher kommen mit dem Auto als Teil einer längeren Fahrt nach Norden in das Kulturdreieck.

Busse zwischen Kandy, Matale und Dambulla passieren die Kreuzung und setzen Sie auf der Hauptstraße ab, von wo aus es noch etwa einen Kilometer bis zur Stätte zu Fuß sind. Da Nalanda als 30-Minuten-Halt besser funktioniert als als eigenständiges Reiseziel, fügen die meisten Besucher es in eine private Transferfahrt ein. Lakpura organisiert die Strecke mit Chauffeur-Guides, die die Architektur erklären können, anstatt nur auf dem Parkplatz zu warten, und es mit anderen Stopps auf derselben Transferroute verbinden können.

Wann ist die beste Reisezeit?

Die Anlage ist ein Freigelände mit kaum Schatten, sodass die Tageszeit mehr eine Rolle spielt als die Jahreszeit. Früher Morgen und später Nachmittag sind deutlich angenehmer und bieten besseres Licht auf die Schnitzereien, die flach sind und in der Mittagssonne verblassen.

Die Trockenmonate von etwa Dezember bis April eignen sich für den Korridor Matale–Dambulla am besten. Während der Regenzeit zwischen den Monsuns ist der Stausee voller und die umliegenden Hügel grüner, was reizvoll ist, aber nachmittägliche Regenschauer sind häufig. Die Stätte ist in der Regel während der Tagesstunden geöffnet, und an der Eingang wird eine moderate Eintrittsgebühr für ausländische Besucher erhoben.

Bescheidene Kleidung ist angemessen, wie bei jedem religiösen Denkmal in Sri Lanka, und Schuhe werden abgelegt, bevor man die Tempelplattform betritt.

Was lässt sich mit einem Besuch verbinden?

Nalanda liegt an einer der belebtesten Kulturrouten des Landes – genau deshalb verdient es einen Halt und keine bloße Durchfahrt. Sinnvolle Kombinationen sind:

• Die Dambulla-Höhlentempel, etwa eine halbe Stunde nördlich – ein UNESCO-gelisteter Komplex und einer der wichtigsten Welterbestätten der Insel.
• Der Aluvihare-Felsentempel bei Matale, wo der Pali-Kanon erstmals schriftlich festgehalten wurde.
• Matales Gewürzgärten und der Sri Muthumariamman Thevasthanam Hindutempel.
• Polonnaruwa, wo spätere gedige-artige Gebäude wie das Thuparama zeigen, wie sich die Form weiterentwickelte.
• Der Tempel der Heiligen Zahnreliquie in Kandy, zum Verständnis, wie der sri-lankische Buddhismus äußere Einflüsse aufnahm und neu formte.

Im Zusammenhang mit diesen Denkmälern hört Nalanda Gedige auf, eine Kuriosität zu sein, und wird zu einem Beweisstück – ein kleines, beharrliches Gebäude, das einen Moment festhält, in dem die Kultur der Insel durch den Kontakt mit Südindien neu geschrieben wurde, und niemand daran dachte, eine Erklärung zu hinterlassen.