Martin's Lodge est une pension de famille simple, gérée par ses propriétaires, perchée sur une crête boisée au-dessus du village de Kudawa, à la lisière nord de la réserve forestière de Sinharaja, la forêt tropicale classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. Depuis plus de trois décennies, elle est le camp de base privilégié des ornithologues, des naturalistes et des chercheurs de passage qui souhaitent se réveiller au bord de la forêt plutôt que d'y conduire. Les chambres sont sobres, mais la véranda ouverte donne directement sur une vallée de haute forêt tropicale, et des oiseaux endémiques viennent souvent se poser dans les arbres autour de la table du petit-déjeuner.
Le lodge est situé en haut de Kudawa, près de Weddagala dans le district de Ratnapura, province de Sabaragamuwa, à courte distance de l'entrée de Kudawa du Département des Forêts et de sa station de recherche, principal accès nord vers Sinharaja. Il est établi à flanc de colline, au-dessus de petites plantations de thé et de jardins familiaux, avec la lisière de la forêt juste derrière lui. L'approche finale se fait par une piste escarpée non goudronnée, praticable uniquement en véhicule à quatre roues motrices ; les visiteurs arrivant en voiture ou en van doivent généralement prendre un jeep pour la dernière montée jusqu'au lodge.
Le lodge doit son nom à Martin Wijesinghe, né en 1940 dans un village à la lisière de Sinharaja, qui a consacré toute sa vie professionnelle à la forêt et à ses abords — d'abord au sein du Département des Forêts, puis en guidant et en assistant les scientifiques qui l'étudiaient. Encouragé par la communauté des amateurs d'ornithologie, il a ouvert sa maison aux visiteurs, et sa connaissance des oiseaux, des plantes et des sentiers de la forêt en a fait une figure reconnue parmi les naturalistes. Il a été honoré du titre de Sri Lankathilaka en 1994 et est décédé en novembre 2021, à l'âge de 82 ans. Sa famille continue de gérer le lodge.
L'hébergement est délibérément simple : des chambres propres et sobrement meublées pour deux, trois ou quatre personnes, avec des lits en bois et des moustiquaires, ainsi qu'un espace en dortoir pour les groupes d'étudiants et de chercheurs. Il n'y a pas de climatisation ; la forêt maintient les nuits fraîches. Attendez-vous à un séjour rustique plutôt qu'à un confort hôtelier, et considérez l'eau chaude, le réseau mobile et l'accès à internet comme limités.
Les repas sont cuisinés maison par la famille, dans la tradition culinaire du Sri Lanka — riz et curry accompagnés de légumes de la région, servis sur la véranda couverte avec vue sur la forêt. La plupart des visiteurs optent pour la pension complète, car aucun restaurant n'est facilement accessible depuis le lodge.
C'est l'un des sites d'ornithologie les plus réputés du Sri Lanka. Le jardin et la lisière forestière en contrebas de la véranda accueillent régulièrement des espèces endémiques telles que la pie bleue du Sri Lanka, le calao gris du Sri Lanka, le barbu à front jaune et l'éperonnier du Sri Lanka. Les volées mixtes dont Sinharaja est célèbre traversent fréquemment la canopée à proximité. Le petit matin, depuis la véranda avec une tasse de thé, est souvent le moment le plus propice.
Sinharaja elle-même est la raison de venir. Toute promenade à l'intérieur de la réserve doit être accompagnée par un guide agréé, que le lodge peut organiser. Du côté de Kudawa, les sentiers mènent au belvédère de Mulawella et, pour une randonnée d'une journée complète, au sommet du Sinhagala, au cœur de la forêt. Des sentiers nature plus courts à proximité de l'entrée et des sorties nocturnes à la découverte des grenouilles, des lézards et autres créatures forestières conviennent aux visiteurs disposant de moins de temps. Les sangsues sont fréquentes après la pluie ; les chaussettes anti-sangsues sont vivement recommandées.
L'aéroport international de Bandaranaike (CMB) se trouve à environ quatre à cinq heures de route de Kudawa, selon la circulation et l'itinéraire emprunté via Ratnapura ou Kalawana. La solution la plus simple est un transfert privé qui vous conduit directement à Kudawa, où un jeep peut être organisé pour la dernière montée escarpée jusqu'au lodge. Réservez le transfert depuis l'aéroport de Colombo (CMB) vers Martin's Lodge.
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