Association Kandyan Art Centre Culturel

Niché à côté du sanctuaire sacré du lac de Kandy, l'association Kandyan Art et le centre culturel sont l'une des institutions culturelles les plus durables du Sri Lanka. Fondée en 1882 et abritée en partie dans un bâtiment d'époque royale qui précède la domination britannique, elle consacre depuis plus d'un siècle à préserver les arts traditionnels de Kandy — tissage, sculpture sur bois, laque, fabrication de bijoux, percussions et danse classique — à une époque où les forces du marché et les perturbations coloniales rendaient ces métiers véritablement précaires.

Pourquoi l'Association Kandyan Art a-t-elle été fondée ?

Avant 1815, les artistes et artisans du Royaume de Kandy opéraient à travers des guildes strictement organisées. Le savoir se transmettait de parent à enfant ; les mariages avaient souvent lieu au sein de la même guilde afin de protéger les secrets commerciaux ; et chaque guilde travaillait sous le patronage royal. Lorsque la chute du Royaume de Kandy et la Convention de Kandy de 1815 qui s’ensuivit mirent fin au foyer royal, ce patronage disparut presque du jour au lendemain. La plupart des guildes se sont dissoutes, laissant les artisans qualifiés sans moyens de subsistance ni marché.

L'association a été créée en 1882 par Sir John Frederick Dickson, l'agent du gouvernement britannique pour la Province centrale, qui a rassemblé les artistes et artisans traditionnels survivants sous un même toit. Elle a débuté modestement, opérant depuis une seule pièce dans les bureaux de l'agent du gouvernement à Kandy.

Quelle est l’histoire du bâtiment lui-même ?

L'association a occupé trois locaux distincts au cours de son histoire, chacun ayant son propre passé stratifié. En 1904, elle a déménagé au Palle Vahala (Palais Inférieur), la résidence où vivait la famille du roi de Kandy, un bâtiment qui abrite aujourd'hui le Musée national de Kandy. En 1924, elle a de nouveau été relocalisée au Kunam Maduwa, ou Maison des Palanquins, une structure construite à l'origine au XVIe siècle par le roi Vimaladharmasuriya pour abriter les palanquins de la cour royale. Pendant la période britannique, le Kunam Maduwa a été transformé en hôpital militaire ; au moment où l'association a emménagé, il avait déjà eu plusieurs vies.

L'association a été constituée en fiducie publique en 1919 et est aujourd'hui administrée par l'agent gouvernemental du district de Kandy, en collaboration avec un comité de gestion, ce qui lui confère un certain contrôle gouvernemental qui a contribué à la maintenir durant des décennies difficiles.

Quel est le Centre culturel et théâtre ?

Pour marquer son centenaire en 1982, l'association a entrepris une importante expansion : un nouveau centre culturel et un théâtre conçus par Minnette de Silva, la première femme sri lankaise à s'être qualifiée en tant qu'architecte. Achévé en août 1984, le complexe a ajouté un théâtre central pouvant accueillir environ 1 500 personnes, ainsi que des galeries et des espaces de studio qui se trouvent à côté du bâtiment historique d'origine.

Le théâtre a subi de graves dommages lors de l'attentat à la bombe de 1998 sur le site du Temple de la Dent, perpétré par les Tigres de libération de l'Tamil Eelam. La restauration a eu lieu en 2005, grâce à une subvention gouvernementale de 7 millions de LKR obtenue grâce aux efforts du défunt Lakshman Kadirgamar, alors ministre des Affaires étrangères.

Que peuvent voir et faire les visiteurs au Centre culturel ?

Le centre offre deux attractions distinctes aux visiteurs : une représentation quotidienne en direct et une galerie de vente d'artisanat en activité.

• Spectacle de danse et de musique kandyens : Un spectacle d'une heure est présenté chaque soir dans l'auditorium. Les artistes sont issus de familles locales et diplômés des institutions traditionnelles de danse du Sri Lanka. Le programme couvre généralement les principales formes de danse kandyenne — Ves, Naiyandi, Vannam et séquences de marche sur le feu — accompagnées de percussions en direct sur le tambour traditionnel geta bera.
• Centre de vente d'artisanat : La galerie du rez-de-chaussée expose et vend des objets artisanaux fabriqués par les membres de l'association. On y trouve des textiles tissés à la main, de la laque, des masques en bois sculptés, des bijoux en argent et des objets en laiton, tous produits par des artisans qui perpétuent les traditions pour lesquelles l'association a été fondée. Les prix sont généralement justes et la provenance est documentée, ce qui en fait un endroit plus fiable pour acheter que les stands au bord de la route.
• Architecture patrimoniale : Le Kunam Maduwa lui-même mérite un examen attentif. Sa structure de toit et ses proportions reflètent le style palatial vernaculaire de la période kandienne, distinct des styles sinhalais des basses terres et coloniaux que l’on trouve ailleurs au Sri Lanka.

Comment se rendre à la Kandyan Art Association depuis le centre-ville ?

Le Centre Culturel se trouve sur Sangaraja Mawatha, à quelques pas de la rue commerçante principale de Kandy et de la promenade au bord du lac. Il est facilement accessible à pied depuis le Temple de la Relique de la Dent et le Musée National de Kandy. Les tuk-tuks depuis la tour de l'horloge de Kandy atteignent l'entrée en moins de cinq minutes. Le stationnement est limité, il est donc plus pratique d'arriver à pied ou en trois-roues plutôt qu'en voiture. Pour vous orienter dans toute la ville, le Centre d'Information Touristique de Kandy peut vous fournir des cartes et les horaires des spectacles en cours.

Quel est le meilleur moment pour visiter ?

Le Centre culturel est ouvert toute l'année. Le programme des spectacles du soir a généralement lieu quotidiennement, bien que les horaires puissent légèrement varier pendant les jours fériés ou les célébrations religieuses — il est conseillé de se renseigner localement le jour même. Si votre voyage coïncide avec juillet ou août, la ville se transforme pour le Esala Perahera Festival, lorsque la danse et la percussion kandyennes quittent la scène pour défiler dans les rues lors de l'une des plus grandes processions religieuses d'Asie. Assister à la fois au festival et au spectacle du Centre culturel pendant cette période offre un contraste intéressant entre la tradition publique cérémonielle et le cadre plus intime du studio.

L'Association Kandyan Art est-elle pertinente pour comprendre l'héritage artisanal plus large du Sri Lanka ?

Peu d'institutions au Sri Lanka peuvent égaler le bilan continu de préservation de l'artisanat de cette association depuis le XIXe siècle. De nombreux artisans dont les œuvres figurent dans les musées nationaux, lors des cérémonies d'État et dans les galeries d'exportation, retracent leur formation ou leur identité professionnelle jusqu'à cette organisation. Pour les voyageurs participant à une visite guidée de la ville de Kandy qui souhaitent plus qu'une simple visite de temple, le Centre culturel offre une introduction authentique et non commerciale aux compétences qui ont façonné la culture matérielle kandienne pendant des siècles.

L'association reste également un organisme actif, et non une simple pièce de musée. Les artisans continuent ici de produire, d'enseigner et de vendre entre les mêmes murs où leurs prédécesseurs travaillaient autrefois sous le patronage royal, une continuité qui est discrètement remarquable.