Biblioteca Pública de Colombo

La Biblioteca Pública de Colombo se alza a la orilla del Parque Vihara Maha Devi, en el corazón de la ciudad, con su blanca fachada neoclásica como un silencioso contrapunto al tráfico y el comercio que la rodean. Para cualquiera que sienta curiosidad por la historia intelectual y cívica de Colombo, una visita aquí ofrece más que los libros de sus estanterías: el edificio y la institución en sí encierran casi dos siglos de historia.

¿Cómo comenzó la Biblioteca Pública de Colombo?

Las raíces de la biblioteca se remontan a 1813, cuando se fundó en Colombo una sala de lectura exclusivamente para funcionarios y militares británicos bajo el nombre de The United Service Library. Estaba ubicada en un edificio frente a Queen's House —hoy la Casa del Presidente— y nunca fue concebida para el público en general.

Una institución paralela, la Biblioteca de Colombo Pettah, abrió sus puertas unos años después en Pettah, entonces el barrio residencial de la comunidad Burgher. A medida que Fort se volvía cada vez más comercial y concurrido, muchas familias Burgher se trasladaron a Pettah, y su biblioteca servía a esa comunidad.

A principios del siglo XX, ambas bibliotecas habían crecido, pero ninguna tenía una base sólida a largo plazo. El Secretario Colonial de la época, Sir Cecil Clementi, convocó una reunión de los suscriptores de ambas instituciones. Estuvieron de acuerdo en fusionar sus colecciones y entregarlas a una nueva biblioteca de acceso público que se gestionaría como un departamento del Consejo Municipal.

El 10 de agosto de 1925, la Biblioteca Pública de Colombo abrió formalmente — creada a raíz de una resolución presentada en el Consejo Municipal por E. W. Jayawardena. Fue un momento significativo: por primera vez, los residentes de Colombo fuera de la clase administrativa colonial tenían una biblioteca cívica propia.

¿Dónde se alojaba originalmente la biblioteca?

La nueva biblioteca pública no ocupó inmediatamente el edificio donde se encuentra hoy. Durante 55 años funcionó desde Sirinivasa, una de las casas señoriales más antiguas de Colombo, situada en Edinburgh Crescent y propiedad de Mudaliyar Sri Chandrasekera. La propiedad fue lo suficientemente espaciosa para las primeras décadas de la biblioteca, pero a medida que la colección creció y el uso público aumentó, se hizo necesaria una instalación construida específicamente para tal fin.

Cuando la biblioteca finalmente se trasladó a su ubicación actual en el Parque Vihara Maha Devi, la antigua mansión Sirinivasa fue reutilizada como la residencia oficial del Alcalde de Colombo, función que continúa desempeñando.

¿Qué es la Biblioteca del Museo de Colombo y cómo se relaciona?

Una tercera institución moldea el panorama bibliotecario inicial de la ciudad: la Biblioteca del Museo de Colombo. El gobernador Sir William Gregory, que sirvió de 1872 a 1877 y fundó el Museo Nacional de Colombo, también se comprometió con su colección de referencia. Encargó adquisiciones en historia natural y literatura oriental, construyendo una biblioteca de valor académico genuino.

La biblioteca de la Royal Asiatic Society, Ceylon Branch también se alojaba dentro del Museo en este período, creando lo que fue efectivamente la biblioteca de investigación más importante de la isla para estudiantes de historia, antropología y las ciencias naturales. Las dos colecciones se reforzaron mutuamente, y la Biblioteca del Museo de Colombo sigue siendo un recurso especializado distinto del sistema de bibliotecas públicas.

¿Cómo es el edificio de la biblioteca actual?

El actual edificio de la Biblioteca Pública de Colombo, en el Parque Vihara Maha Devi, es una pieza reconocible de arquitectura cívica: un diseño estructurado y simétrico con elementos columnatas que señalan su carácter institucional sin ser austero. El entorno del parque ofrece un agradable acceso, y el edificio a menudo se fotografía junto a la vegetación adyacente del parque y la cercana Colombo Lotus Tower, que se ha convertido en otro de los monumentos emblemáticos de la ciudad.

En su interior, la biblioteca alberga salas de lectura generales, secciones de publicaciones periódicas y espacios dedicados a la investigación. Está a disposición tanto de estudiantes como de lectores en general y está abierta al público durante el horario municipal habitual.

¿Por qué es significativa la biblioteca más allá de sus libros?

La Biblioteca Pública de Colombo representa un ideal cívico que tardó más de un siglo en materializarse plenamente, pasando de ser una sala de lectura para funcionarios coloniales a una institución genuinamente pública. Su establecimiento en 1925 coincidió con un período más amplio de despertar político en Ceilán, y la decisión del Consejo Municipal de financiarlo y administrarlo reflejó las crecientes demandas de servicios públicos que sirvieran a todas las comunidades, no solo a la élite colonial.

La biblioteca también conserva periódicos históricos, documentos gubernamentales y textos raros en cingalés y tamil que no están fácilmente disponibles en otros lugares, lo que la convierte en un recurso para investigadores interesados en los períodos colonial y posindependencia de la historia de Sri Lanka.

¿Cómo llego a la Colombo Public Library?

La biblioteca se encuentra en Sir Marcus Fernando Mawatha, junto al Parque Vihara Maha Devi en Colombo 7, uno de los distritos céntricos más accesibles de la ciudad. Está a poca distancia a pie del Ayuntamiento de Colombo y a un corto trayecto en coche de la estación de tren de Fort. Los tuk-tuks y los taxis con taxímetro están disponibles en todo el centro de la ciudad. Si combina la biblioteca con un circuito de medio día más amplio, un recorrido por la ciudad de Colombo organizado por Lakpura puede incluirla junto con otros lugares emblemáticos cívicos y culturales.

¿Qué más vale la pena visitar cerca de la biblioteca?

El Parque Vihara Maha Devi merece una hora de visita — es el parque urbano más grande de Colombo, con una estatua de la Reina Vihara Maha Devi, un recinto ferial infantil y paseos arbolados. El Museo Nacional de Colombo está a poca distancia a pie y alberga una de las colecciones más completas de antigüedades de Sri Lanka, insignias reales y exposiciones de historia natural del país. El Ayuntamiento, otro hito de la arquitectura cívica de principios del siglo XX, se encuentra directamente frente a la entrada del parque.

Para los viajeros que hacen escala en Colombo en un itinerario más largo, la combinación de edificios de la época colonial, distritos comerciales contemporáneos y espacios verdes hacen de la ciudad una parada que merece la pena antes de dirigirse a destinos como la Reserva Forestal de Sinharaja o los sitios culturales de las llanuras del centro-norte.

¿Está la Biblioteca Pública de Colombo abierta a visitantes extranjeros?

La biblioteca es una institución pública y, en general, se permite a los visitantes entrar y utilizar las salas de lectura. El acceso a colecciones especiales para investigación puede requerir una concertación previa con el personal de la biblioteca. Vale la pena confirmar los horarios de apertura actuales antes de su visita, ya que los calendarios de festivos municipales pueden afectar el acceso. Las políticas sobre fotografía dentro del edificio varían, y es de buena educación preguntar al personal antes de tomar fotografías en las áreas de lectura.