Bibliothèque publique de Colombo

La bibliothèque publique de Colombo se dresse à la lisière du parc Vihara Maha Devi, au cœur de la ville, sa façade néoclassique blanche offrant un contraste discret avec la circulation et le commerce qui l'entourent. Pour quiconque est curieux de l'histoire intellectuelle et civique de Colombo, une visite ici est plus enrichissante que les livres qui se trouvent sur ses étagères : le bâtiment et l'institution elle-même racontent près de deux siècles d'histoire.

Comment la bibliothèque publique de Colombo a-t-elle commencé ?

Les racines de la bibliothèque remontent à 1813, lorsque une salle de lecture exclusivement destinée aux fonctionnaires et aux militaires britanniques a été fondée à Colombo sous le nom de The United Service Library. Elle était située dans un bâtiment en face de Queen's House — aujourd'hui la résidence présidentielle — et n'était jamais destinée au grand public.

Une institution parallèle, la Colombo Pettah Library, a ouvert ses portes quelques années plus tard à Pettah, alors le quartier résidentiel de la communauté burgher. Alors que Fort devenait de plus en plus commercial et bondé, de nombreuses familles burghères s'étaient relogées à Pettah, et leur bibliothèque servait cette communauté.

Au début du XXe siècle, les deux bibliothèques avaient grandi, mais aucune ne disposait d'une base solide à long terme. Le secrétaire colonial de l'époque, Sir Cecil Clementi, a convoqué une réunion des abonnés des deux institutions. Ils ont convenu de fusionner leurs collections et de les confier à une nouvelle bibliothèque, accessible au public, qui serait gérée comme un département du Conseil municipal.

Le 10 août 1925, la bibliothèque publique de Colombo a été formellement inaugurée — née d'une résolution déposée au Conseil municipal par E. W. Jayawardena. C'était un moment important : pour la première fois, les habitants de Colombo en dehors de la classe administrative coloniale avaient leur propre bibliothèque civique.

Où la bibliothèque était-elle située à l’origine ?

La nouvelle bibliothèque publique n’a pas immédiatement occupé le bâtiment où elle se trouve aujourd’hui. Pendant 55 ans, elle a fonctionné depuis Sirinivasa, l’une des plus anciennes demeures de Colombo, située sur Edinburgh Crescent et appartenant à Mudaliyar Sri Chandrasekera. La propriété était suffisamment spacieuse pour les premières décennies de la bibliothèque, mais à mesure que la collection s’est développée et que l’utilisation par le public a augmenté, un établissement spécialement conçu est devenu nécessaire.

Lorsque la bibliothèque a finalement déménagé à son emplacement actuel dans le parc Vihara Maha Devi, l'ancienne demeure Sirinivasa a été réaffectée en résidence officielle du maire de Colombo, rôle qu'elle continue d'exercer.

Quelle est la bibliothèque du musée de Colombo et comment est-elle liée ?

Une troisième institution façonne le paysage bibliothécaire précoce de la ville : la bibliothèque du musée de Colombo. Le gouverneur Sir William Gregory, qui a servi de 1872 à 1877 et a fondé le musée national de Colombo, était tout aussi engagé envers sa collection de référence. Il a commandé des acquisitions en histoire naturelle et en littérature orientale, créant une bibliothèque d'une véritable valeur académique.

La bibliothèque de la Royal Asiatic Society, Ceylon Branch était également logée au sein du Musée à cette époque, créant de fait la bibliothèque de recherche la plus importante de l'île pour les étudiants en histoire, anthropologie et sciences naturelles. Les deux collections se sont renforcées mutuellement, et la bibliothèque du Musée de Colombo reste une ressource spécialisée distincte du système de bibliothèques publiques.

À quoi ressemble le bâtiment de la bibliothèque actuel ?

Le bâtiment actuel de la bibliothèque publique de Colombo, situé dans le parc Vihara Maha Devi, est un exemple reconnaissable d'architecture civique : un design structuré et symétrique, avec des éléments colonnés qui signalent son caractère institutionnel sans être austère. Le cadre du parc offre une approche agréable, et le bâtiment est souvent photographié avec la verdure adjacente du parc et la Colombo Lotus Tower à proximité, qui est devenue l'un des monuments emblématiques de la ville.

À l’intérieur, la bibliothèque comprend des salles de lecture généralistes, des sections de périodiques et des espaces dédiés à la recherche. Elle est à la disposition des étudiants comme du grand public et est ouverte pendant les heures d’ouverture habituelles de la municipalité.

Pourquoi la bibliothèque est-elle importante au-delà de ses livres ?

La bibliothèque publique de Colombo représente un idéal civique qui a mis plus d'un siècle à se pleinement réaliser — passant d'une salle de lecture pour fonctionnaires coloniaux à une institution véritablement publique. Sa création en 1925 a coïncidé avec une période plus large d'éveil politique à Ceylan, et la décision du Conseil municipal de la financer et de l'administrer reflétait les demandes croissantes de services publics qui servaient toutes les communautés, et pas seulement l'élite coloniale.

La bibliothèque conserve également des journaux historiques, des documents gouvernementaux et des textes rares en sinhala et en tamoul qui ne sont pas facilement disponibles ailleurs, ce qui en fait une ressource pour les chercheurs intéressés par les périodes coloniale et post-indépendance de l'histoire du Sri Lanka.

Comment se rendre à la Colombo Public Library ?

La bibliothèque est située sur Sir Marcus Fernando Mawatha, à côté du parc Vihara Maha Devi dans le quartier de Colombo 7, l'un des quartiers centraux les plus accessibles de la ville. Elle se trouve à distance de marche de l'hôtel de ville de Colombo et à quelques minutes en voiture de la gare de Fort. Les tuk-tuks et les taxis à compteur sont facilement disponibles dans tout le centre-ville. Si vous combinez la visite de la bibliothèque avec un circuit plus large à la demi-journée, une visite guidée de Colombo organisée par Lakpura peut l'inclure avec d'autres monuments civils et culturels.

Qu'est-ce qui vaut le détour près de la bibliothèque ?

Le parc Vihara Maha Devi lui-même mérite une heure de visite — c'est le plus grand parc urbain de Colombo, avec une statue de la reine Vihara Maha Devi, une fête foraine pour enfants et des allées bordées d'arbres. Le Musée national de Colombo se trouve à quelques pas et abrite l'une des collections les plus complètes d'antiquités sri lankaises, d'insignes royaux et d'expositions d'histoire naturelle du pays. L'Hôtel de Ville, un autre monument de l'architecture civique du début du XXe siècle, se trouve directement en face de l'entrée du parc.

Pour les voyageurs de passage à Colombo dans le cadre d'un itinéraire plus long, la combinaison de bâtiments d'époque coloniale, de quartiers commerciaux contemporains et d'espaces verts en fait une étape intéressante avant de se rendre à des destinations telles que la réserve forestière de Sinharaja ou les sites culturels des plaines nord-centrales.

La bibliothèque publique de Colombo est-elle ouverte aux visiteurs étrangers ?

La bibliothèque est une institution publique et les visiteurs sont généralement les bienvenus pour entrer et utiliser les salles de lecture. L'accès à la recherche dans les collections spéciales peut nécessiter un arrangement préalable avec le personnel de la bibliothèque. Il est conseillé de vérifier les heures d'ouverture actuelles avant votre visite, car les calendriers des jours fériés municipaux peuvent affecter l'accès. Les règles concernant la photographie à l'intérieur du bâtiment varient, et il est courtois de demander au personnel avant de prendre des photos dans les espaces de lecture.