Musée national

Situé au cœur du quartier culturel de Cinnamon Gardens à Colombo, le Musée national du Sri Lanka est le plus grand et le plus important musée public du pays. Sa façade de style Renaissance italienne, ses galeries spécialement conçues et ses collections couvrant plus de deux millénaires de civilisation sri lankaise en font un arrêt essentiel pour quiconque souhaite comprendre l'histoire de l'île avant d'explorer les sites qui l'ont façonnée.

Quelle est l’histoire du Musée national de Colombo ?

Le musée a été fondé le 1er janvier 1877 par Sir William Gregory, gouverneur britannique de Ceylan à l’époque. Les plans du bâtiment ont été établis par J. G. Smither du département des travaux publics, qui a conçu la structure sur le modèle de l’architecture de la Renaissance italienne. La construction a été réalisée par le maître d’œuvre Arasi Marikar Wapchie Marikar — également connu sous le nom de Wapchi Marikar Bass — dont le portfolio comprenait le bureau de poste général de Colombo, l’hôtel Galle Face, l’ancien hôtel de ville de Pettah et le Clock Tower, dont plusieurs sont encore debout aujourd’hui.

Le bâtiment achevé a été officiellement inauguré par le gouverneur Gregory en présence d'un grand public. Au cours des décennies suivantes, de nouvelles ailes ont été ajoutées sous la direction successive de Dr. Arthur Willey, Dr. Joseph Pearson, Dr. P. E. P. Deraniyagala, Dr. P. H. D. H. de Silva et Sirinimal Lakdusinghe. C'est pendant le mandat de Deraniyagala que l'institution a reçu la désignation officielle de Musée national, et le Département des musées nationaux a été créé en 1942 en vertu de la loi n° 31.

Que peut-on voir au Musée national du Sri Lanka?

Les galeries permanentes du musée couvrent une gamme extraordinaire de périodes et de disciplines. Parmi les points forts :

• Les insignes royaux de Kandy — Le trône et la couronne des derniers monarques de Kandy figurent parmi les objets les plus photographiés de la collection, offrant un lien tangible avec le royaume qui a résisté à la domination européenne plus longtemps que tout autre au Sri Lanka.
• Sculptures et bronzes anciens — Les sculptures en pierre, les statues de Bodhisattva et les bronzes dévotionnels témoignent de l’évolution des traditions artistiques bouddhistes et hindoues du Sri Lanka.
• Cartes et documents d'époque coloniale — Des archives cartographiques et manuscrits rares documentent en détail les périodes portugaise, néerlandaise et britannique.
• Galeries d'histoire naturelle — Une aile dédiée à l'histoire naturelle présente la biodiversité de l'île, notamment des spécimens qui complètent les visites sur le terrain, comme la réserve forestière de Sinharaja.
• Numismatique et bijoux — L'une des collections de pièces de monnaie les plus complètes d'Asie du Sud, ainsi que des bijoux traditionnels représentant différentes communautés ethniques.
• Tenues cérémonielles et textiles traditionnels — Dentelle, tissus tissés à la main et costumes de cour qui reflètent le patrimoine artisanal de l'île.

Les expositions temporaires changent tout au long de l’année et présentent souvent des pièces provenant des collections secondaires ou des articles prêtés par des institutions internationales.

Qu'y a-t-il dans la bibliothèque du Musée national ?

La bibliothèque a ouvert ses portes le même jour que le musée — le 1er janvier 1877 — et a intégré la Bibliothèque orientale du gouvernement (fondée en 1870) comme sa collection fondatrice. Aujourd'hui, elle abrite l'un des plus importants archives documentaires du Sri Lanka, organisé en plusieurs catégories distinctes :

• Manuscrits sur feuilles de palmier écrits en sinhala, pali, sanskrit, birman, télougou et tamoul — un témoignage multilingue de l’érudition et de la tradition religieuse d’Asie du Sud et du Sud-Est.
• Livres et périodiques imprimés couvrant les publications ceylonnaises de l'ère coloniale.
• Photographies et archives visuelles documentant l’histoire sociale et architecturale.
• Cartes et relevés topographiques produits pendant l'administration britannique.

L'accès aux collections de recherche de la bibliothèque est réservé aux chercheurs agréés et s'effectue généralement sur rendez-vous par l'intermédiaire du Département des Musées Nationaux.

Comment le musée s’est-il étendu au-delà de Colombo ?

Dans le cadre du système muséal national établi en 1942, des musées régionaux ont été ouverts dans toute l'île. D'importantes institutions régionales fonctionnent à Kandy, Jaffna et Ratnapura, chacune étant organisée pour refléter l'histoire et la culture matérielle de sa région respective. Un programme scientifique scolaire et une unité muséale mobile ont également été déployés pour présenter les collections aux communautés au-delà de la capitale. Au total, neuf musées régionaux opèrent sous l'égide du département des musées nationaux.

Pour les visiteurs suivant un itinéraire culturel, associer une visite d'un musée de Colombo à la Visite Guidée de Colombo permet de donner vie au contexte historique acquis dans les galeries à travers les paysages urbains et les bâtiments coloniaux de la ville.

Où se trouve le Musée national, et comment puis-je y aller ?

Le musée est situé sur Sir Marcus Fernando Mawatha (Museum Road), dans les jardins de Cinnamon (quartier de Ward Place), à environ 3 km de Colombo Fort et facilement accessible en taxi, tuk-tuk ou bus urbain. Le point de repère le plus proche est le parc Viharamahadevi, qui se trouve directement en face de l'entrée principale.

Combien coûte l’entrée au Musée national ?

Les tarifs d’entrée diffèrent pour les visiteurs locaux et étrangers, comme c’est la pratique courante dans les institutions culturelles publiques sri lankaises. Les tarifs pour les enfants sont généralement inférieurs à ceux des adultes. Les billets peuvent être achetés à l’entrée ; Lakpura propose également l’achat anticipé des billets pour vous permettre de passer directement sans faire la queue au guichet.

Que dois-je savoir avant de visiter le Musée national ?

• Prévoyez au moins deux à trois heures pour visiter les principales galeries sans vous précipiter.
• Habillez-vous modestement — il est respectueux et attendu de couvrir vos épaules et vos genoux.
• Le musée est climatisé, ce qui en fait un choix confortable pendant les heures les plus chaudes de la journée.
• Un petit café et une boutique de souvenirs sont disponibles sur place.
• Les audioguides et les visites guidées peuvent être organisés ; renseignez-vous au bureau d'information à votre arrivée.
• La photographie de certains artefacts, en particulier des objets du couronnement, peut être restreinte — veuillez respecter les panneaux d’affichage.

Comment le Musée national s'inscrit-il dans le circuit culturel plus large du Sri Lanka ?

Nombreux sont les artefacts du Musée national qui ont été récupérés dans les anciennes villes du Sri Lanka. Visiter le musée en premier fournit un contexte précieux pour explorer ces sites en personne. L'ancienne ville de Polonnaruwa, par exemple, est représentée dans les collections à travers des sculptures en pierre et des fragments architecturaux ; les voir ici avant de visiter les ruines transforme l'expérience sur le terrain. De même, les objets liés à la cour kandienne préparent les visiteurs au Esala Perahera Festival et aux sites culturels du pays montagneux.

Pour ceux qui prévoient un itinéraire culturel plus large, le musée constitue un point de départ logique à Colombo avant de se diriger vers le Triangle culturel ou la province du Sud.