Biblioteca pubblica di Colombo

La Biblioteca Pubblica di Colombo si trova ai margini del Parco Vihara Maha Devi, nel cuore della città, con la sua facciata neoclassica bianca che offre un tranquillo contrasto con il traffico e il commercio circostante. Per chiunque sia curioso della storia intellettuale e civica di Colombo, una visita qui è più gratificante dei libri sulle sue scaffalature: l'edificio e l'istituzione stessa custodiscono quasi due secoli di storia.

Come ebbe inizio la Colombo Public Library?

Le radici della biblioteca risalgono al 1813, quando una sala di lettura esclusivamente per funzionari civili e militari britannici fu fondata a Colombo con il nome di The United Service Library. Era ospitata in un edificio di fronte a Queen's House — oggi la Presidenza — e non era mai destinata al pubblico in generale.

Un’istituzione parallela, la Colombo Pettah Library, aprì alcuni anni dopo a Pettah, allora il quartiere residenziale della comunità Burgher. Con la crescente commercializzazione e l’affollamento di Fort, molte famiglie Burgher si erano trasferite a Pettah, e la loro biblioteca serviva quella comunità.

All'inizio del ventesimo secolo, entrambe le biblioteche erano cresciute, ma nessuna aveva una base solida a lungo termine. Il Segretario Coloniale dell'epoca, Sir Cecil Clementi, convocò un incontro degli abbonati a entrambe le istituzioni. Essi concordarono di unire le loro collezioni e di affidarle a una nuova biblioteca, accessibile al pubblico, che sarebbe stata gestita come dipartimento del Consiglio Municipale.

Il 10 agosto 1925, la Colombo Free Library ha aperto formalmente — nata da una mozione presentata al Consiglio comunale da E. W. Jayawardena. È stato un momento significativo: per la prima volta, i residenti di Colombo al di fuori della classe amministrativa coloniale avevano una biblioteca civica tutta loro.

Dove era originariamente ospitata la biblioteca?

La nuova biblioteca pubblica non occupò immediatamente l'edificio in cui si trova oggi. Per 55 anni operò da Sirinivasa, una delle più antiche dimore signorili di Colombo, situata su Edinburgh Crescent e di proprietà di Mudaliyar Sri Chandrasekera. La proprietà era abbastanza spaziosa per i primi decenni della biblioteca, ma con la crescita della collezione e l'aumento dell'uso pubblico, divenne necessaria una struttura appositamente costruita.

Quando la biblioteca si trasferì finalmente nella sua sede attuale al parco Vihara Maha Devi, l'ex residenza Sirinivasa fu riutilizzata come residenza ufficiale del Sindaco di Colombo, ruolo che continua a svolgere.

Qual è la Biblioteca del Museo di Colombo e come si collega?

Un'altra istituzione plasmò il panorama librario iniziale della città: la Biblioteca del Museo di Colombo. Il governatore Sir William Gregory, che servì dal 1872 al 1877 e fondò il Museo Nazionale di Colombo, era altrettanto impegnato nella sua collezione di riferimento. Commissionò acquisizioni di storia naturale e letteratura orientale, costruendo una biblioteca di autentico valore scientifico.

La biblioteca della Royal Asiatic Society, Ceylon Branch era ospitata all'interno del Museo in questo periodo, creando di fatto la biblioteca di ricerca più importante dell'isola per gli studiosi di storia, antropologia e scienze naturali. Le due collezioni si sono rafforzate a vicenda e la biblioteca del Museo di Colombo rimane una risorsa specialistica distinta dal sistema delle biblioteche pubbliche.

Com'è l'attuale edificio della biblioteca?

L'attuale edificio della Biblioteca Pubblica di Colombo, situato nel Parco Vihara Maha Devi, è un esempio riconoscibile di architettura civica: un design strutturato e simmetrico con elementi a colonne che ne segnalano il carattere istituzionale senza risultare austero. L'ambiente del parco offre un approccio piacevole e l'edificio è spesso fotografato insieme al verde circostante e alla vicina Colombo Lotus Tower, che è diventata un'altra delle caratteristiche distintive della città.

All'interno, la biblioteca ospita sale di lettura generali, sezioni di periodici e spazi dedicati alla ricerca. È a disposizione sia degli studenti che dei lettori generici ed è aperta al pubblico durante gli orari comunali.

Perché la biblioteca è significativa al di là dei suoi libri?

La Biblioteca Pubblica di Colombo rappresenta un ideale civico che ha impiegato più di un secolo per essere pienamente realizzato, passando da una sala di lettura per funzionari coloniali a un'istituzione veramente pubblica. La sua fondazione nel 1925 coincise con un periodo più ampio di risveglio politico a Ceylon, e la decisione del Consiglio Municipale di finanziarla e amministrarla rifletté le crescenti richieste di servizi pubblici che servissero tutte le comunità, non solo l'élite coloniale.

La biblioteca conserva anche giornali storici, documenti governativi e rari testi in lingua singalese e tamil che non sono facilmente disponibili altrove, rendendola una risorsa per i ricercatori interessati ai periodi coloniale e post-indipendenza della storia dello Sri Lanka.

Come arrivo alla Colombo Public Library?

La biblioteca si trova su Sir Marcus Fernando Mawatha, adiacente al Vihara Maha Devi Park a Colombo 7, uno dei quartieri centrali più accessibili della città. È raggiungibile a piedi dal Colombo Town Hall e in breve tragitto in auto dalla stazione ferroviaria di Fort. Tuk-tuk e taxi a tassametro sono facilmente disponibili in tutto il centro città. Se desideri combinare la visita alla biblioteca con un più ampio tour di mezza giornata, un tour della città di Colombo organizzato da Lakpura può includerla insieme ad altri monumenti civici e culturali.

Cosa altro vale la pena visitare vicino alla biblioteca?

Il Vihara Maha Devi Park merita di per sé un'ora di visita: è il più grande parco urbano di Colombo, con una statua della regina Vihara Maha Devi, un parco divertimenti per bambini e viali alberati. Il Museo Nazionale di Colombo si trova a breve distanza a piedi e ospita una delle collezioni più complete di antichità, regalia reali e mostre di storia naturale del paese. Il Town Hall, un altro punto di riferimento dell'architettura civica dei primi del Novecento, si trova direttamente di fronte all'ingresso del parco.

Per i viaggiatori di passaggio a Colombo nell'ambito di un itinerario più lungo, la combinazione di edifici coloniali, quartieri commerciali moderni e spazi verdi rende la città una tappa degna di interesse prima di proseguire verso destinazioni come la Riserva Forestale di Sinharaja o i siti culturali delle pianure centro-settentrionali.

È aperta la Colombo Public Library ai visitatori stranieri?

La biblioteca è un'istituzione pubblica e i visitatori sono generalmente benvenuti ad entrare e utilizzare le sale di lettura. L'accesso alla ricerca nelle collezioni speciali potrebbe richiedere un accordo preventivo con il personale della biblioteca. È consigliabile confermare gli orari di apertura correnti prima della visita, poiché i calendari festivi comunali possono influire sull'accesso. Le politiche relative alla fotografia all'interno dell'edificio variano ed è cortese chiedere al personale prima di scattare fotografie nelle aree di lettura.