Hambantota — a cidade portuária do extremo sul do Sri Lanka

Hambantota situa-se aproximadamente a 6,12° N, 81,12° E no arco sul da costa do Sri Lanka, voltada diretamente para o Oceano Índico. É a capital administrativa do Distrito de Hambantota — um dos maiores distritos do país em área territorial — e ocupa uma estreita planície costeira encravada entre o oceano a sul e uma vasta faixa de mato e floresta de espinheiros da zona seca a norte. A paisagem envolvente é moldada de forma decisiva pelo clima: a precipitação anual é baixa, o solo fica abrasador durante grande parte do ano e o vento vindo do oceano raramente cessa por completo.

Geografia e Enquadramento

O distrito estende-se desde a plana faixa costeira para o interior, atravessando um terreno de tanques pouco profundos (reservatórios de irrigação), rios sazonais, salinas e manchas de floresta perene seca. O terreno sobe apenas suavemente antes de se fundir com as encostas meridionais das terras altas centrais do Sri Lanka. Duas áreas protegidas de relevância internacional encontram-se a fácil distância da cidade: o Parque Nacional de Bundala, uma zona húmida costeira classificada pela Convenção de Ramsar, situada a cerca de 15 km a oeste, e o Parque Nacional de Udawalawe, que começa a aproximadamente 50 km a norte. O mais recente Ridiyagama Safari Park — uma reserva zoológica parcialmente inspirada nos princípios do safari em campo aberto — opera dentro dos limites do distrito, a uma curta distância do centro da cidade.

História

Acredita-se amplamente que o nome Hambantota deriva das palavras malaias sampan (um barco de fundo plano) e thota (porto ou ancoradouro), um vestígio linguístico dos colonos malaios e javaneses que serviram nas forças coloniais holandesas e britânicas e cujos descendentes ainda formam uma pequena comunidade no distrito. A cidade cresceu como um modesto entreposto comercial colonial e centro administrativo sob domínio holandês e, posteriormente, britânico, que valorizava a sua lagoa natural e a proximidade com as rotas marítimas do sul. A produção de sal, recorrendo às extensas salinas que margeiam a costa, constitui uma atividade económica secular nesta região e permanece visível ainda hoje.

O tsunami do Oceano Índico de 2004 causou uma destruição severa ao longo da costa de Hambantota, e grande parte do centro da cidade foi reconstruída nos anos seguintes. Um período de investimento intensivo em infraestruturas a partir de cerca de 2007 trouxe um novo porto de águas profundas — atualmente um dos maiores do Sul da Ásia em dimensão física —, um estádio internacional de críquete e um grande aeroporto em Mattala, a cerca de 18 km a norte da cidade, embora o aeroporto tenha operado muito abaixo da capacidade desde a sua inauguração.

Estatuto Ecológico

As zonas húmidas costeiras do distrito são o seu bem ecológico mais reconhecido internacionalmente. O Parque Nacional de Bundala, declarado parque nacional em 1993 e designado Zona Húmida de Importância Internacional pela Convenção de Ramsar em 1990, protege uma cadeia de lagoas e massas de água salobra que constituem uma paragem essencial para as aves limícolas migratórias da Rota Migratória da Ásia Central. A floresta de mato da zona seca que cobre grande parte do interior do distrito suporta populações de elefante asiático, leopardo do Sri Lanka e urso-preguiça, embora estas espécies sejam muito mais facilmente avistadas nos parques nacionais adjacentes do que nas imediações da cidade.

A própria linha costeira — longa, exposta ao vento e em grande parte livre de recifes — atrai tartarugas marinhas para a desova, e vários locais de praia no distrito são monitorizados para a conservação de tartarugas durante a época de nidificação, entre outubro e abril.

Dimensão e Limites Administrativos

O Distrito de Hambantota abrange cerca de 2.609 quilómetros quadrados, tornando-o o quinto maior distrito do Sri Lanka em área. A cidade de Hambantota é a sede do distrito; outros aglomerados populacionais significativos dentro do distrito incluem Tissamaharama, Tangalle e Ambalantota. O distrito faz fronteira com Matara a oeste, Ratnapura e Monaragala a norte, e é banhado pelo Oceano Índico em toda a sua margem sul.